👁🗨 Art, contestation & Assange : du coup de pinceau à la bombe dans le coffre-fort
La bombe fait tic-tac, l'art est pris en otage. Tant qu'Assange sera enfermé, l'art le sera aussi. Pour Stella, c’est comme un “bouclier artistique” pour Julian. Elle n’a sans doute pas vraiment tort.
👁🗨 Art, contestation & Assange : du coup de pinceau à la bombe dans le coffre-fort
Par Lisa Berins, le 16 février 2024
L'art et la protestation ont toujours fait bon ménage, mais dans le cas d'Assange, la puissance explosive est nettement accrue.
La bombe fait tic-tac. L'art est “pris en otage”. Des œuvres d'Andy Warhol, Robert Rauschenberg, Rembrandt, Picasso, Jasper Johns, Jannis Kounellis - enfermées dans un coffre-fort situé dans un ancien sanatorium des Pyrénées françaises, non loin de la commune de Cautrets. Elles y sont retenues par l'artiste russe Andrej Molodkin, qui a enfermé les œuvres avec une pompe pneumatique. La pompe relie deux fûts, l'un rempli d'acide en poudre et l'autre d'un accélérateur qui pourrait déclencher une réaction chimique, rapporte le Guardian, suffisamment puissante pour réduire le contenu du coffre-fort en cendres en deux heures. Si Assange meurt, l'art mourra aussi. Tel est le message.
Julian Assange doit se présenter à une audience de la High Court de Londres les 20 et 21 février : ce sera peut-être sa dernière tentative de faire appel de l'extradition américaine. S'il est extradé vers les États-Unis, il risque jusqu'à 175 ans de prison. Activistes et artistes se battent depuis des années pour la libération de l'homme emprisonné. Pourquoi cela devrait-il justement réussir par le biais de l'art ?
Andrej Molodkin appelle son travail “Dead Man's Switch”. Il a rassemblé 16 œuvres d'art, qui vaudraient plus de 45 millions de dollars. Il lui a fallu six mois pour convaincre des collectionneurs et des artistes de l'intérêt de son projet. Certains ont reculé - Marina Abramovic et Ai Weiwei par exemple, comme le rapporte le magazine d'art “Monopol”. Le caractère drastique est une partie essentielle du jeu : il ne devait pas s'agir d'une énième phrase anodine “Free Assange”, mais d'un explosif, au sens propre du terme. Cela semble un peu fou : lutter avec l'art pour la libération d'Assange et mettre l'art en jeu. Même si Molodkin ne tient pas à la destruction, comme c’est rapporté dans les médias, il est toutefois possible que tout explose, en cas de doute.
L'art a fait ses preuves en tant que forme de protestation, comme moyen d'attirer l'attention sur des dysfonctionnements, de dénoncer des injustices. Mais l'art en tant que victime, en tant qu’“otage”, comme le qualifie Molodkine, pour provoquer un changement social, pour éradiquer la misère - cela semble être un cas particulier et, en tout cas, spectaculaire. Pendant les protestations climatiques, de la soupe a été lancée sur des œuvres d'art dans les musées, mais l'action de Molodkin est un peu plus virulente. Est-ce nécessaire, est-ce utile ?
La violence est efficace - c'est le jeu de quelques autres actions artistiques qui font la promotion de la libération d'Assange. Avec son installation “Belmarsh Live”, l'artiste Manja McCade veut reproduire la réalité de la vie de Julian Assange. Pour ce faire, elle installera la semaine prochaine une cellule reproduite à l'identique à Berlin, à la porte de Brandebourg, devant l'ambassade des États-Unis : elle mesure deux mètres sur trois, une taille claustrophobe, et contient un lit, une chaise, un tabouret et des toilettes en métal. Le son de la prison est diffusé : Aboiements de chiens, ordres des gardiens. Une caméra vidéo filme l'intérieur de la cellule. Les visiteurs sont invités à se laisser enfermer, à se faire une idée des conditions dans lesquelles Assange vit dans la prison de haute sécurité de Belmarsh à Londres.
S'engager pour Assange, un devoir démocratique
“Belmarsh Live” a déjà été vu dans quelques villes, notamment à Francfort en 2022, l'installation se trouvait déjà devant le Conseil de l'Europe à Strasbourg, où des députés sont également entrés dans la cellule. Le journaliste turc Can Dündar, qui vit en exil en Allemagne, a lui aussi déjà été incarcéré. Il trouve cela dérangeant et peut comprendre exactement ce que subit Assange, déclare Dündar dans une déclaration devant la caméra. “J'ai vécu la même expérience en Turquie”.
McCade, qui se fera elle-même enchaîner à une chaise dans une combinaison intégrale orange, estime que c'est un devoir démocratique et la “chose la plus naturelle au monde” de s'engager en faveur d'Assange. Le pouvoir de l'image est également utilisé dans la performance “Snowman with dignity” à Hanovre, où depuis 2021 des personnes en combinaison de laboratoire blanche et tenant des messages dans les mains organisent des rassemblements pour la libération immédiate d'Assange.
Le 24 février, l'artiste italien Davide Dormino installera sa sculpture en bronze “Anything to say ?” sur Parliament Square à Londres : Edward Snowden, Julian Assange et Chelsea Manning sont assis sur trois chaises. La quatrième chaise est libre - “pour nous”, comme le dit l'artiste.
Depuis longtemps, des artistes connus s'engagent pour la libération du fondateur de Wikileaks. Sous “artistsforassange” sont listées des actions de Hito Steyerl, M.I.A., Vivienne Westwood, décédée en 2022, Alice Walker, Ken Loach, Daniel Lismore, Daniel Richter et bien d'autres. En 2013, le “!groupe de médias Bitnik” a envoyé un colis à Julian Assange, qui vivait alors à l'ambassade équatorienne. Le paquet contenait une caméra qui retransmettait en direct sur Internet le voyage à travers le système postal.
Était-ce encore trop inoffensif ? Molodkin menace en tout cas de détruire des trésors culturels : chaque jour, un compte à rebours de 24 heures est lancé dans le coffre-fort contenant les œuvres d'art enfermées, et il ne sera remis à zéro que si quelqu'un de l'entourage d'Assange confirme qu'il est en bonne santé. Et si ce n'est pas le cas ... ?
Qu'est-ce que c'est - un acte criminel, une menace en l'air, un coup de bluff au nom de l'art conceptuel ? Le New Yorker a en tout cas enquêté, et confirmé que les œuvres d'art se trouvent effectivement dans le coffre-fort et connaît apparemment aussi les titres exacts des œuvres. Peut-être que la bombe artistique n'égratigne de toute façon aucune des personnes qui décident du sort d'Assange. Le scénario n'est évidemment pas logique : ceux qui devraient être soumis au chantage ne sont pas vraiment visés, et de toute façon pas les propriétaires des œuvres. Quoi qu'il en soit, tant qu'Assange sera en prison, l'art le sera aussi. “Dead Man's Switch” est soutenu par l'épouse d'Assange, Stella, comme de nombreux autres projets artistiques qui militent pour sa libération. Elle a déclaré au New Yorker qu'il s'agissait d'une sorte de “bouclier artistique” pour son mari. Et il est possible qu'elle n'ait pas tout à fait tort.
👁🗨 Art, protest & Assange: from the brushstroke to the bomb in the safe
By Lisa Berins, February 16, 2024
Art and protest have always gone hand in hand, but in Assange's case, the explosive power is clearly heightened.
The bomb is ticking, art is being held hostage. As long as Assange is locked up, so is art. For Stella, it's like an “artistic shield” for Julian. She's probably not entirely wrong.
The bomb is ticking. Art is “taken hostage”. Works by Andy Warhol, Robert Rauschenberg, Rembrandt, Picasso, Jasper Johns, Jannis Kounellis - locked in a safe in a former sanatorium in the French Pyrenees, not far from the commune of Cautrets. They are held there by Russian artist Andrej Molodkin, who sealed the works with a pneumatic pump. The pump connects two drums, one filled with powdered acid and the other with an accelerant that could trigger a chemical reaction, reports the Guardian, powerful enough to reduce the contents of the safe to ash in two hours. If Assange dies, so will art. That's the message.
Julian Assange is due to appear at a London High Court hearing on February 20 and 21: this may be his last attempt to appeal the US extradition. If extradited to the US, he faces up to 175 years in prison. Activists and artists have been fighting for years for the imprisoned man's release. Why should this be achieved through art?
Andrej Molodkin calls his work “Dead Man's Switch”. He has collected 16 works of art, said to be worth over $45 million. It took him six months to convince collectors and artists of the value of his project. Some backed out - Marina Abramovic and Ai Weiwei, for example, as reported by art magazine “Monopol”. The drastic nature of the project is an essential part of the game: it wasn't to be yet another harmless “Free Assange” phrase, but an explosive, in the truest sense of the word. It sounds a bit crazy: fighting with art for Assange's release and putting art on the line. Even if Molodkin isn't keen on destruction, as reported in the media, it's still possible that the whole thing could explode, in case of doubt.
Art has proved its worth as a form of protest, as a means of drawing attention to dysfunction and denouncing injustice. But art as victim, as “hostage”, as Molodkine calls it, to bring about social change, to eradicate misery - that seems a special and, in any case, spectacular case. During the climate protests, soup was thrown at works of art in museums, but Molodkin's action is a little more virulent. Is it necessary, is it useful?
Violence is effective - that's the game of some other artistic actions promoting Assange's release. With her installation “Belmarsh Live”, artist Manja McCade aims to reproduce the reality of Julian Assange's life. To this end, next week she will install an identically reproduced cell in Berlin, at the Brandenburg Gate, in front of the US Embassy : it measures two by three meters, a claustrophobic size, and contains a bed, a chair, a stool and a metal toilet. The sound of the prison is broadcast: dogs barking, guards giving orders. A video camera films the inside of the cell. Visitors are invited to let themselves be locked in, to get an idea of the conditions in which Assange lives in London's high-security Belmarsh prison.
Taking a stand for Assange, a democratic duty
“Belmarsh Live” has already been seen in a few cities, including Frankfurt in 2022, the installation was already in front of the Council of Europe in Strasbourg, where deputies also entered the cell. Turkish journalist Can Dündar, who lives in exile in Germany, has also been incarcerated. He finds it disturbing and can understand exactly what Assange is going through, says Dündar in a statement to the camera. “I had the same experience in Turkey”.
McCade, who will herself be chained to a chair in a full-body orange jumpsuit, believes it's a democratic duty and the “most natural thing in the world” to stand up for Assange. The power of the image is also used in the “Snowman with dignity” performance in Hanover, where since 2021 people in white lab suits and holding messages in their hands have been organizing rallies for Assange's immediate release.
On February 24, Italian artist Davide Dormino will install his bronze sculpture “Anything to say?” in London's Parliament Square: Edward Snowden, Julian Assange and Chelsea Manning are seated on three chairs. The fourth chair is free - “for us”, as the artist puts it.
Well-known artists have long been campaigning for the release of the Wikileaks founder. Under “artistsforassange” are listed actions by Hito Steyerl, M.I.A., Vivienne Westwood, who died in 2022, Alice Walker, Ken Loach, Daniel Lismore, Daniel Richter and many others. In 2013, the “!Bitnik media group” sent a package to Julian Assange, who was then living in the Ecuadorian embassy. The package contained a camera that broadcast the journey through the postal system live on the Internet.
Was it still too harmless? In any case, Molodkin is threatening to destroy cultural treasures: every day, a 24-hour countdown is launched in the safe containing the locked works of art, and it will only be reset to zero if someone in Assange's entourage confirms that he is in good health. And if not ... ?
What is it - a criminal act, an idle threat, a bluff in the name of conceptual art? In any case, The New Yorker has investigated, and confirmed that the artworks are indeed in the safe, and apparently also knows the exact titles of the works. Perhaps the art bomb won't scratch any of the people who decide Assange's fate anyway. The scenario is obviously illogical: those who should be blackmailed are not really targeted, and in any case not the owners of the works. In any case, as long as Assange is in prison, art will be too. “Dead Man's Switch” is supported by Assange's wife, Stella, as are many other art projects campaigning for his release. She told the New Yorker that it was a kind of “artistic shield” for her husband. And she may have a point.