👁‍🗨 Daniel Ellsberg, qui a divulgué les Pentagon Papers, vient de mourir à l'âge de 92 ans

L'histoire émouvante d'un citoyen éclairé, troublé par la tromperie américaine au Vietnâm, qui a osé dire la vérité au pouvoir & eu foi en la protection de la Déclaration des Droits.

Daniel Ellsberg, qui a divulgué les Pentagon Papers à la presse, se rend au palais de justice de Boston le 28 juin 1971, accompagné de sa femme, Patricia. Crédit...Donal F. Holway/The New York Times

👁‍🗨 Daniel Ellsberg, qui a divulgué les Pentagon Papers, vient de mourir à l'âge de 92 ans

Par Robert D. McFadden, le 16 juin 2023

Profondément troublé par les témoignages sur la tromperie américaine au Viêt Nam, il s'est adressé au New York Times. Les révélations qui ont suivi ont ébranlé la nation.

Daniel Ellsberg, un analyste militaire qui, après avoir été bouleversé par la guerre, en pleurs, sur le sol de sa salle de bains, a pris en 1971 la décision capitale de divulguer l'histoire secrète des mensonges et des tromperies américains au Viêt Nam, connue sous le nom de "Pentagon Papers", est décédé vendredi à son domicile de Kensington, en Californie, dans la Bay Area. Il avait 92 ans.

Sa femme et ses enfants ont déclaré dans un communiqué qu'il était mort d'un cancer du pancréas.

En mars, M. Ellsberg avait annoncé, dans un message électronique adressé à ses "Chers amis et sympathisants", qu'il venait d'apprendre qu'il souffrait d'un cancer du pancréas inopérable et que ses médecins lui avaient annoncé qu'il ne lui restait que trois à six mois à vivre.

La divulgation des Pentagon Papers - 7 000 pages gouvernementales contenant des révélations accablantes sur les tromperies des présidents successifs ayant outrepassé leurs pouvoirs, contourné le Congrès et trompé le peuple américain - a plongé une nation déjà blessée et divisée par la guerre dans une controverse encore plus virulente.

La Maison Blanche a pris des contre-mesures illégales pour discréditer M. Ellsberg, endiguer les fuites d'informations gouvernementales et attaquer ses ennemis politiques, le tout constituant une constellation de crimes connue sous le nom de scandale du Watergate, entraînant la disgrâce et la démission du président Richard M. Nixon.

Cette affaire a également donné lieu à une confrontation sur le Premier Amendement entre l'administration Nixon et le New York Times, dont la publication des documents a été dénoncée par le gouvernement comme un acte d'espionnage mettant en péril la sécurité nationale. La Cour suprême des États-Unis a alors préservé la liberté de la presse.

Portrait en noir et blanc de Daniel Ellsberg en costume et cravate sombres en 1971, après la publication des Pentagon Papers.

M. Ellsberg a été accusé d'espionnage, de conspiration ainsi que d'autres délits, et jugé par le tribunal fédéral de Los Angeles. Mais à la veille des délibérations du jury, le juge a rejeté l'affaire en invoquant la mauvaise conduite du gouvernement, notamment les écoutes téléphoniques illégales, une effraction dans le bureau de l'ancien psychiatre de M. Ellsberg, et une offre du président Nixon de nommer le juge lui-même au poste de directeur du Federal Bureau of Investigation (FBI).

"La démystification et la désanctification du président ont commencé", a déclaré M. Ellsberg après sa libération. "C'est comme la défroque du magicien d'Oz”.

L'histoire de Daniel Ellsberg reflète à bien des égards l'expérience américaine au Viêt Nam, qui a débuté dans les années 1950 par une lutte pour contenir le communisme en Indochine, et s'est terminée en 1975 par une défaite humiliante au cours d’une guerre corrosive qui a tué plus de 58 000 Américains et des millions de Vietnamiens, de Cambodgiens et de Laotiens.

C'était un brillant jeune homme du Michigan, qui avait été confronté à une tragédie à l'âge de 15 ans, lorsque sa mère et sa sœur ont été tuées dans un accident de voiture après que son père se soit endormi au volant, et qui s'était mobilisé pour aller en classe préparatoire, à Harvard et à l'université de Cambridge en Angleterre avec les honneurs et des ambitions nobles et cohérentes.

Il s'est engagé dans les Marines en 1954, a terminé l'école d'officiers et a prolongé son engagement pour partir avec son bataillon au Moyen-Orient lors de la crise de Suez en 1956. Il n'a pas participé aux opérations, mais il a quitté l'armée en tant que premier lieutenant avec des idées bien arrêtées sur les solutions militaires aux problèmes internationaux.

Il a obtenu un doctorat à Harvard, a rejoint la RAND Corporation et a commencé à étudier la théorie des jeux appliquée aux situations de crise et à la guerre nucléaire. Dans les années 1960, il a participé à des conférences sur les réponses de Washington à la crise des missiles de Cuba et aux attaques nord-vietnamiennes contre les navires américains dans le golfe du Tonkin.

En 1964, M. Ellsberg était conseiller du secrétaire à la défense Robert S. McNamara. Alors que l'engagement américain au Viêt Nam s'intensifie, il se rend à Saigon en 1965 pour évaluer les programmes de pacification civile. Il rejoint le général Edward G. Lansdale, expert en contre-insurrection, et accompagne pendant 18 mois des patrouilles de combat dans la jungle et les villages.

Une terrible prise de conscience

Ce qu'il voit marque le début de sa mutation. Il ne s'agissait pas seulement de l'incapacité à gagner les cœurs et les esprits des Sud-Vietnamiens. Il a constaté le nombre croissant de civils tués, de prisonniers torturés et de villages incendiés, une longue litanie de brutalité inscrite dans les rapports militaires de terrain sous le nom d'"opérations de nettoyage et du maintien de l'ordre".

"J'ai vu que c'était très dur pour ces gens", a-t-il déclaré à la chroniqueuse Mary McGrory. "Mais je me suis dit que vivre sous le communisme était encore plus difficile, et que la troisième guerre mondiale, que je croyais avoir évitée, serait encore pire".

Pour M. McNamara, M. Ellsberg prévoyait la triste perspective de voir la mort et la dévastation se poursuivre, se terminant peut-être par un retrait américain et la victoire du Nord-Vietnam. Ses rapports n'ont abouti à rien. Mais M. McNamara l'a convoqué en 1967, avec 35 autres personnes, pour compiler une histoire du conflit vietnamien.

La contribution de M. Ellsberg à cette étude fut relativement modeste. Mais il a été profondément troublé par des conclusions radicales : les présidents successifs avaient étendu la guerre tout en dissimulant les faits au Congrès et au peuple américain. M. Ellsberg est retourné à la RAND en 1968, mais il a commencé à agir discrètement en fonction de ses nouvelles opinions, en rédigeant des déclarations sur la politique de guerre pour la course à la présidence du sénateur Robert F. Kennedy, et en participant à des conférences sur la lutte anti-guerre.

M. Ellsberg au Viêt Nam, où il a rejoint le général de division Edward G. Lansdale, expert en contre-insurrection, lors de patrouilles de combat dans la jungle et les villages.

En août 1969, il se rend à une réunion de la Ligue des résistants à la guerre au Haverford College, en Pennsylvanie, et entend un orateur, Randy Kehler, annoncer fièrement qu'il va bientôt rejoindre ses amis en prison pour avoir refusé l'appel sous les drapeaux.

Profondément ému, M. Ellsberg atteint son point de rupture, comme il l'a déclaré dans "The Right Words at the Right Time" (2002), de l'actrice Marlo Thomas. "J'ai quitté l'auditorium et j'ai trouvé des toilettes pour hommes désertes", a-t-il déclaré. "Je me suis assis par terre, et j'ai pleuré pendant plus d'une heure. C'est la seule fois de ma vie où j'ai réagi à quelque chose de cette manière".

M. Ellsberg a commencé à s'opposer ouvertement à la guerre. Il a écrit des lettres aux journaux, s'est joint à des manifestations contre la guerre, a rédigé des articles, et a témoigné lors de procès de réfractaires. Sous la pression, il a également démissionné de la RAND.

Avec Anthony J. Russo Jr, un collègue de la RAND rencontré au Viêt Nam, M. Ellsberg, qui bénéficiait d'une habilitation de sécurité top secrète, a photocopié les 47 volumes de l'étude du Pentagone. Croyant toujours pouvoir travailler dans le cadre du système, M. Ellsberg a remis en 1970 des copies partielles au sénateur J. William Fulbright, président de la commission des relations extérieures, et à d'autres membres du Congrès. Tous ont prudemment refusé d'agir.

Frustré, désillusionné et conscient de commettre un crime et d'être envoyé en prison, M. Ellsberg s'est adressé à Neil Sheehan, un correspondant chevronné du New York Times rencontré au Viêt Nam, pour lui remettre les documents. Le transfert était une affaire délicate. Dans un récit qui, à sa demande, n'a été divulgué qu'après sa mort en 2021, M. Sheehan a raconté à une collègue du Times, Janny Scott, le récit dramatique de la manière dont il avait obtenu le fameux scoop de 7 000 pages de toute une vie.

Selon lui, M. Ellsberg n'a d'abord accepté de remettre les documents que si le Times les publiait et faisait de son mieux pour protéger l'identité de sa source. Mais lorsque M. Sheehan est arrivé dans l'appartement de Cambridge (Massachusetts) où les documents étaient cachés, M. Ellsberg a revu ses conditions, disant que M. Sheehan pouvait étudier les documents et prendre des notes, mais qu'il ne pouvait pas les photocopier. Il a donné à M. Sheehan la clé de l'appartement et a quitté la ville.

M. Sheehan, estimant que les documents étaient "la propriété du peuple" et qu'ils avaient été payés avec "le sang de ses fils", comme il l'a déclaré, a trahi l'accord, a fait faire des copies et a emporté une série de documents à New York, où des équipes de journalistes et de rédacteurs du Times ont travaillé dans une suite d'hôtel 24 heures sur 24 pendant des semaines pour mettre au point ce trésor de secrets nationaux en vue de sa publication. M. Ellsberg n'a appris la duplicité de M. Sheehan que le 13 juin 1971, lorsque le Times a publié la première des neuf séries d'extraits et d'articles analytiques sur les Pentagon Papers. La réaction ne s'est pas fait attendre.

Le procureur général John N. Mitchell, citant les lois sur l'espionnage et la conspiration, avertit le Times qu'il avait mis en péril la sécurité nationale, et déclara que le journal risquait des poursuites judiciaires ruineuses. Les rédacteurs, les avocats et l'éditeur du Times, Arthur O. Sulzberger, se concertent et la publication reprend. Cependant, après la troisième publication, le ministère de la Justice a obtenu une injonction, interdisant la diffusion.

Entre-temps, M. Ellsberg a divulgué les documents à d'autres quotidiens, dont le Washington Post. Le gouvernement a intenté un procès. Le Times et le Post ont porté leur affaire devant la Cour suprême, qui a levé l'injonction le 30 juin, autorisant la reprise de la publication. Cette affaire a renforcé une doctrine constitutionnelle selon laquelle la presse, en l'absence d'urgence nationale, ne doit pas être soumise à une censure préalable à la publication.

Des révélations compromettantes

Les Pentagon Papers ont révélé non seulement que les présidents successifs avaient étendu la guerre, mais aussi qu'ils étaient parfaitement conscients qu'elle n'avait aucune chance d'être gagnée. Les documents révèlent également le cynisme omniprésent des hauts fonctionnaires à l'égard du public et leur mépris pour les énormes pertes humaines causées par les combats. M. Ellsberg a qualifié le conflit de " véritable guerre américaine et ce, dès le début ".

La Maison Blanche a rapidement commencé à poursuivre M. Ellsberg, qui était entré dans la clandestinité. Sous la direction de John D. Ehrlichman, conseiller du président Nixon pour les affaires intérieures, une unité appelée les "plombiers" a été créée pour colmater les fuites et mener des opérations secrètes, notamment le cambriolage du cabinet du psychiatre de M. Ellsberg (aucun dossier compromettant n'a été trouvé) et, en 1972, celui du siège du parti démocrate dans le complexe du Watergate, à Washington. L'arrestation des cambrioleurs a déclenché une affaire qui a entraîné la démission de M. Nixon en 1974.

Ellsberg, qui s'est rendu, et M. Russo, son collègue, ont été inculpés d'espionnage, de conspiration et d'autres délits passibles d'une peine totale de 115 ans de prison. Après un vice de procédure en 1972, ils ont été jugés en 1973 par le juge William M. Byrne Jr. au tribunal fédéral de Los Angeles. Toutefois, avant que l'affaire ne soit portée devant le jury, le juge a rejeté toutes les accusations en raison du comportement répréhensible du gouvernement.

Anthony J. Russo Jr. et M. Ellsberg devant le tribunal fédéral de Los Angeles en 1973, après que le juge William M. Byrne Jr. a rejeté toutes les accusations portées contre eux. L'épouse de M. Ellsberg, Patricia, à droite.

Le juge Byrne a déclaré que G. Gordon Liddy et E. Howard Hunt, qui avaient organisé le cambriolage du Watergate, s'étaient introduits dans le bureau de Lewis J. Fielding, l'ancien psychiatre de M. Ellsberg, dans une tentative infructueuse de trouver des preuves compromettantes contre lui ; que le F.B.I. avait illégalement mis sur écoute les conversations de M. Ellsberg ; et que, pendant le procès, M. Ehrlichman avait offert au juge le poste de directeur du F.B.I.

Tandis que M. Nixon démissionnait et que M. Mitchell, M. Ehrlichman et d'autres personnalités du Watergate étaient incarcérés, M. Ellsberg continuait à participer activement au mouvement anti-guerre, prenant la parole lors de rassemblements et sur des campus dans tout le pays. Il a également plaidé en faveur du désarmement, et s'est exprimé contre les armes nucléaires. Il a été arrêté en 1976 avec d'autres personnes lors d'une manifestation devant le Pentagone.

Après les attentats terroristes du 11 septembre 2001, M. Ellsberg a dénoncé la décision du président George W. Bush d'envahir l'Afghanistan à la recherche d'Oussama ben Laden, tenu pour responsable des attentats, et de réprimer un régime taliban fanatique abritant des terroristes. Il a également critiqué de manière cinglante la guerre menée par les États-Unis en Irak, qui, en près de neuf ans de conflit, a coûté la vie à des milliers d'Américains et, selon certaines estimations, 2 000 milliards de dollars.

M. Ellsberg est l'auteur de nombreux articles parus dans divers journaux et magazines, ainsi que de plusieurs livres, dont "Papers on the War" (1972) et "Secrets : A Memoir of Vietnam and the Pentagon Papers" (2002). "Secrets" a remporté plusieurs prix et a été salué par des critiques, dont le Tran Van Dinh dans The Christian Century, qui l'a qualifié d'"histoire émouvante d'un citoyen éclairé qui a osé dire la vérité au pouvoir et qui a eu foi dans la protection que lui offre la Déclaration des Droits".

En 2021, alors que se ravivent les tensions entre les États-Unis et la Chine au sujet de Taïwan, M. Ellsberg a fait la une des journaux en mettant en lumière une étude gouvernementale classée depuis longtemps, et dont il avait fait secrètement une copie. Ce rapport indique que le Pentagone a élaboré des plans pour une frappe nucléaire sur la Chine en 1958, lorsque les forces communistes de Mao Zedong ont commencé à bombarder les îles contrôlées par Taipei dans le détroit de Taïwan. La crise s'est apaisée lorsque la Chine a mis fin aux attaques, laissant les îles sous le contrôle de la République de Chine nationaliste de Chiang Kai-shek.

Loué pour son "courage moral”

Les mémoires de M. Ellsberg, "The Doomsday Machine : Confessions of a Nuclear Planner" (2017), qui s'inspire de son expérience dans les années 1950 et 1960 au sein de la RAND Corporation et du Pentagone, décrit une ère de prolifération nucléaire terrifiante et de contrôles effrénés, et lance un avertissement passionné sur la persistance du danger d'un holocauste nucléaire. Graham Allison, dans une critique du Times, a loué "le travail d'Ellsberg de faire ressortir la véritable folie de la "machine de l'apocalypse", et celle de parier notre survie sur la destruction mutuelle assurée".

M. Ellsberg a reçu le prix suédois Olof Palme 2018 pour son "profond humanisme et son courage moral exceptionnel".

Daniel Ellsberg est né à Chicago le 7 avril 1931, de Harry et Adele (Charsky) Ellsberg. Son père, ingénieur en bâtiment, a déménagé avec sa famille en 1937 à Détroit, où Daniel a grandi. Sa mère espérait qu'il deviendrait pianiste de concert et l'obligeait à s'entraîner plusieurs heures par jour, malgré son manque évident d'enthousiasme. Sa mère et sa sœur ont été tuées dans un accident de voiture au cours d'une balade le 4 juillet 1946.

M. Ellsberg en 2006. Il a déclaré à propos de sa révélation en 1969 : "Il ne faisait alors aucun doute dans mon esprit que mon gouvernement était impliqué dans une guerre injuste qui allait se poursuivre et prendre de l'ampleur.

Grâce à une bourse, il fréquente Cranbrook, une classe préparatoire de la banlieue de Détroit, et sort premier de sa classe. À Harvard, toujours grâce à une bourse, il édite un magazine littéraire, fait partie du comité de rédaction du journal du campus, The Crimson, et obtient une licence en économie avec mention très bien en 1952. Il reçoit ensuite une bourse pour étudier l'économie avancée au King's College, à Cambridge, et retourne à Harvard en 1953 pour obtenir une maîtrise en économie.

En 1951, il a épousé Carol Cummings, la fille d'un général de brigade du corps des Marines à la retraite. Le couple a eu deux enfants, Robert et Mary Carroll Ellsberg, avant de divorcer au milieu des années 1960. En 1970, il a épousé Patricia Marx, héritière d'une entreprise de jouets et militante anti-guerre de longue date. Ils ont eu un fils, Michael.

Il laisse une épouse, des enfants, cinq petits-enfants et une arrière-petite-fille.

Après avoir servi dans le corps des Marines, il a rejoint la RAND Corporation en 1958 pour étudier les jeux de guerre et, en 1962, il a obtenu un doctorat en économie à Harvard. En 1969, il a commencé à s'intéresser aux aspects éthiques de la guerre du Viêt Nam. En août, à Haverford, il a rencontré M. Kehler, un réfractaire à l'appel sous les drapeaux.

"Il avait délibérément fait le choix d'aller en prison, parce qu'il pensait que c'était le bon choix", s'est souvenu M. Ellsberg. "À cette époque, il ne faisait aucun doute dans mon esprit que mon gouvernement était impliqué dans une guerre injuste qui allait perdurer et prendre de l'ampleur. Des milliers de jeunes hommes mouraient tous les ans".

* Robert D. McFadden est rédacteur en chef du service des nécrologies et lauréat du prix Pulitzer 1996 pour les reportages d'actualité. Il a rejoint le Times en mai 1961 et est également co-auteur de deux livres. En savoir plus sur Robert D. McFadden

https://www.nytimes.com/2023/06/16/us/daniel-ellsberg-dead.html