🚩 John Newsinger: L'esprit de Churchill : Élitisme et empire britannique

Churchill, un impérialiste, un raciste et, par-dessus tout, un homme attaché au maintien de la hiérarchie des classes.

🚩 L'esprit de Churchill : Élitisme et empire britannique

📰 Par John Newsinger, le 20 septembre 2022

L'industrie du mythe Winston Churchill ne tient pas compte des données historiques. L'homme dont on se souvient pour avoir dirigé la Seconde Guerre mondiale était un impérialiste, un raciste et, par-dessus tout, attaché au maintien de la hiérarchie des classes.

Livre “Winston Churchill: His times, his crimes” par Tariq Ali, Verso Books

Il existe des centaines de biographies et de livres sur Winston Churchill. Ils paraissent encore avec une régularité incessante. Même l'actuel Premier ministre, Boris Johnson, a écrit une biographie de célébration du grand homme intitulée The Churchill Factor: How One Man Made History, un ouvrage qui est, comme on pouvait s'y attendre, vraiment épouvantable. C'est l'un des pires récits jamais écrits - et la concurrence est rude. Ce nombre considérable de livres reflète et contribue à soutenir le rôle important que joue le "mythe Churchill" dans la construction de l'identité anglaise et du conservatisme contemporains. Churchill est célébré comme l'homme qui a incarné l'esprit de l'Angleterre pendant la Seconde Guerre mondiale, inspirant le peuple britannique à faire front seul contre les nazis en 1940, sauvant ainsi la démocratie et le monde. Tout ceci est une célébration du privilège de classe et des gloires de l'Empire britannique.

L'obsession contemporaine de la droite pour Churchill vise essentiellement à dépeindre le parti conservateur comme une entreprise churchillienne. Les politiciens conservateurs d'aujourd'hui poursuivent les luttes héroïques que Churchill a menées tout au long de sa vie, se battant pour la patrie et l'empire. En effet, le mythe de Churchill est devenu une arme extrêmement utile dans la guerre idéologique que la droite mène et mène depuis les années 1980. Churchill, bien qu'il soit mort depuis près de soixante ans, est toujours enrôlé comme combattant dans la "guerre culturelle" que la droite est déterminée à mener.

Remettre en cause cette situation est une tâche essentielle - sans doute plus importante aujourd'hui qu'elle ne l'a été depuis longtemps - et Tariq Ali est venu combler ce vide avec Winston Churchill : His Times, His Crimes. Son livre n'est pas une biographie conventionnelle mais plutôt un compte-rendu de l'interaction de Churchill avec la lutte ouvrière et la résistance coloniale, un récit utilement informé par les années d'expérience de l'auteur en matière de politique révolutionnaire.

Le résultat est un ouvrage puissant, combatif et extrêmement lisible qui doit être salué de tout cœur et qui, espérons-le, sera lu par un nombre croissant de personnes prêtes à se battre. Cela ne veut pas dire que le livre est exempt de défauts, mais, en particulier en ce qui concerne l'Empire britannique, il s'attaque de front au mythe de Churchill, avec beaucoup d'efficacité.

Comme l'insiste Ali,

"l'impérialisme était la véritable religion de Churchill", et cela s'accompagnait inévitablement "d'une croyance et d'une promotion de la supériorité raciale et civilisationnelle" Pour Churchill, l'empire était le "prisme" à travers lequel il voyait "presque tout le reste, chez lui et à l'étranger." En effet, comme le résume Ali, Churchill "était, par-dessus tout, un activiste impérial", quelqu'un qui "voulait se battre, tuer et, si nécessaire, mourir pour... l'Empire britannique".

Il va sans dire que les réalités de la guerre coloniale étaient telles que tuer était beaucoup plus probable que mourir. Si la centralité de la politique impérialiste de Churchill ne peut être mise en doute ne serait-ce qu'un instant, il était également très préoccupé par la manière dont la gloire de l'empire pouvait être utilisée pour se glorifier et s'immortaliser. Ali y fait face en mettant à nu les réalités de l'Empire britannique et en célébrant ceux qui y résistent. Un bon exemple est fourni par son récit des protestations des troupes en attente de démobilisation en Égypte et en Inde après la Première Guerre mondiale. À Poona, à l'automne 1919, il y eut une "mutinerie ouverte", et Ali célèbre le rôle que le "sous-officier radical, le sergent Bowker" a joué dans cet épisode. L'une des grandes forces de Winston Churchill : His Times, His Crimes est qu'au lieu de célébrer sans relâche Churchill en tant que héros, Ali s'intéresse à ceux qui ont résisté à l'impérialisme britannique et les intègre dans l'histoire. Pour de nombreux admirateurs de Churchill, souiller ainsi un récit sur le grand homme équivaut presque à un sacrilège.

Ali est très bon sur le rôle de Churchill dans la guerre d'indépendance irlandaise. Le rôle de Churchill dans la création des Black and Tans est bien connu, mais on nous montre le visage de la résistance dans la mutinerie de Listowel de l'agent RIC Jeremiah Mee. Mee est parti en signe de protestation contre un officier britannique, le lieutenant-colonel Gerald Smyth, qui avait dit aux recrues qu'elles pouvaient tirer sur à peu près qui elles voulaient. Il a dit : "Plus vous tirerez, plus je vous aimerai, et je vous assure qu'aucun policier n'aura d'ennuis pour avoir tiré sur un homme". Smyth a ensuite parlé aux troupes d'un bateau d'émigrants rempli de Sinn Féiners qui avait quitté le port récemment, mais il a dit : "Je vous assure, messieurs, qu'il ne débarquera jamais." Mee a dénoncé Smyth comme un meurtrier, et Smyth a ordonné son arrestation, mais personne n'a obéi à l'ordre ; en fait, treize autres gendarmes se sont joints à Mee pour démissionner. Ali poursuit en relatant la mutinerie des Connaught Rangers, qui étaient stationnés en Inde en juin 1920. Le caporal Joe Hawes a déclaré à son sergent: "Pour protester contre les atrocités commises par les Britanniques en Irlande, nous refusons de rester plus longtemps au service du roi." Le tricolore irlandais a été hissé à la place de l'Union Jack. Les personnes impliquées risquaient d'être exécutées - et, en effet, dix-neuf des mutins ont été condamnés à mort. En fin de compte, un seul homme, James Daly, a été exécuté, et Ali le commémore dûment pour son courage et son sacrifice et pour son défi à l'Empire britannique. Ce sont les gens comme Daly qui méritent qu'on se souvienne d'eux, pas Winston Churchill.

Le chapitre sur le rôle de Churchill dans l'intervention britannique aux côtés des armées blanches en Russie est également utile. Churchill était prêt à tout pour engager le gouvernement de Lloyd George dans le renversement des bolcheviks, quelles que soient les intentions du Premier ministre et de son cabinet. Pour David Lloyd George, une guerre totale en Russie risquait de provoquer une flambée révolutionnaire en Grande-Bretagne, ce qui ne semble pas avoir préoccupé Churchill. Une fois de plus, Ali identifie l'opposition à "l'aventurisme" de Churchill, en se concentrant sur le lieutenant-colonel John Sherwood-Kelly, un officier servant en Russie du Nord. Sherwood-Kelly avait clairement exprimé son opposition à la conduite de l'intervention et avait été renvoyé en disgrâce en Grande-Bretagne, où il était devenu public, écrivant à la presse pour condamner le fiasco. Sa dénonciation trouve un écho auprès des troupes encore en Russie, et Churchill insiste pour qu'il soit traduit en cour martiale. Il reçoit une réprimande, ce qui, dans ces circonstances, équivaut presque à une approbation.

Il y a cependant une faiblesse dans le récit d'Ali sur l'intervention britannique. Il aurait fallu insister sur l'incapacité de Churchill à mettre un terme aux massacres antisémites perpétrés par l'Armée blanche du général Anton Denikin. Des dizaines de milliers d'hommes, de femmes et d'enfants juifs ont été brutalement tués dans une orgie de viols et de meurtres par des troupes que les Britanniques armaient et soutenaient de toutes les manières possibles. Churchill exhorta le chef de la mission britannique, le général H. C. Holman, lui-même un antisémite vicieux, à encourager Denikin à mettre un frein à ces atrocités, car, comme il le dit, "les Juifs sont très puissants en Angleterre". Et il est quelque peu surprenant qu'Ali ne discute pas du mouvement "Hands Off Russia !" en Grande-Bretagne, sans doute l'une des plus importantes campagnes socialistes de cette période et un point culminant de la politique de la classe ouvrière britannique. Quant au fait que le gouvernement britannique ait reconnu les bolcheviks, eh bien, selon Churchill, "on pourrait aussi bien légaliser la sodomie".

Ali fournit également un compte rendu puissant de l'attitude de Churchill envers le fascisme dans les années 1920 et 1930. Au début, du moins, Churchill considérait le fascisme comme une arme utile pour combattre la menace communiste. Comme le dit Ali, Churchill était "[b]lindé par des préjugés de classe et impériaux" et par conséquent "soutenait pleinement le fascisme européen contre ses ennemis de gauche". En effet, en 1927, Churchill a rencontré Benito Mussolini, l'a félicité pour son "comportement doux et simple et... son calme et son détachement", et a proclamé que le dictateur fasciste italien ne pensait à rien d'autre "qu'au bien durable, tel qu'il le concevait, du peuple italien". Plus révélateur encore, en novembre 1938, Churchill déclarait à la Chambre des Communes: "J'ai toujours dit que si la Grande-Bretagne était vaincue à la guerre, j'espérais que nous trouverions un Hitler pour nous ramener à notre juste place parmi les nations." Son objection aux fascistes n'était pas qu'ils imposaient à leur peuple des régimes policiers brutaux et répressifs, mais plutôt qu'ils représentaient une menace pour la sécurité de l'Empire britannique. Pour être juste, Churchill n'avait bien sûr aucune objection à ce que l'État britannique impose des régimes policiers brutaux et répressifs dans les colonies du pays - en fait, il était de tout cœur en faveur de cela chaque fois que la domination impériale était contestée. Une exploration des relations de Churchill avec Oswald Mosley et avec Édouard VIII dans les années 1930 aurait été utile ici.

Comme on pouvait s'y attendre, Ali place la terrible famine de 1943 au Bengale au centre de son chapitre sur Churchill et l'Inde. La mort de pas moins de cinq millions d'hommes, de femmes et d'enfants par la famine, la maladie et l'exposition dans l'Inde sous domination britannique pendant la Seconde Guerre mondiale a été supprimée, dissimulée et oubliée pendant de nombreuses années. À l'époque, il a été reconnu comme l'un des épisodes les plus honteux de l'histoire impériale britannique, le vice-roi indien, Lord Archibald Wavell, par exemple, ayant amèrement critiqué la réponse de Churchill à cette famine massive, observant qu'elle causerait des dommages incalculables à la réputation de la Grande-Bretagne. Il n'avait pas à s'inquiéter, bien sûr, car les membres du parti travailliste du gouvernement de coalition de Churchill, y compris le vice-premier ministre Clement Attlee, étaient tout aussi impliqués dans le crime que les conservateurs et tout aussi intéressés à le dissimuler. Bien entendu, des générations d'historiens ont ensuite ignoré la famine, l'éliminant du bilan de l'empire. La raison en est claire : dépeindre l'empire comme une entreprise bénigne, bien qu'ayant des défauts, ne peut être soutenu si les millions de personnes qui sont mortes en 1943 et 1944 sont reconnues et leur sort incorporé dans l'histoire.

Par conséquent, les livres sur l'Empire britannique, dont beaucoup ont été écrits par des historiens réputés, l'ont commodément exclu. De même, les livres sur Churchill ont tous omis de mentionner la famine du Bengale, et même aujourd'hui, alors qu'il est de plus en plus difficile d'ignorer cet épisode, il n'est souvent mentionné qu'en passant. Dans son récit de Churchill, Ali rend enfin justice aux victimes de la famine. On ne saurait trop insister sur l'importance de cet aspect, tant la manière dont ces millions de morts terribles ont été effacées des archives historiques est grotesque.

Il y a beaucoup d'autres questions et épisodes sur lesquels Ali écrit avec beaucoup de force, exposant les réalités de l'empire et du rôle de Churchill. Il évoque l'intervention britannique en Grèce en 1944, qui a permis de réprimer avec la plus grande force la résistance menée par les communistes; l'attitude raciste de Churchill à l'égard des Arabes; la Palestine et le sionisme ; le renversement du gouvernement de Mohammad Mosaddegh en Iran en 1953; et les efforts déployés pour réprimer la rébellion dite des Mau Mau au Kenya au début des années 1950. Au cours du dernier mandat de Churchill, les méthodes meurtrières les plus brutales ont été utilisées pour écraser une insurrection populaire et maintenir au pouvoir un régime raciste de colons blancs. Ali insiste pour que Churchill assume ses responsabilités.

Mais le livre n'est pas sans faiblesses. On peut dire que, si Ali est remarquable dans son récit de Churchill et de l'Empire britannique, il ne réussit pas aussi bien dans son récit de Churchill et de la lutte de la classe ouvrière en Grande-Bretagne. Il est très bon sur le parti travailliste, mais pas aussi bon, par exemple, sur la grande agitation ouvrière avant la Première Guerre mondiale.

Une autre critique est que, bien qu'il ait certainement pris la mesure du fascisme et des nazis, Ali n'a pas assez à dire sur l'Union soviétique, l'allié britannique de la Seconde Guerre mondiale. La manière dont le régime de Staline a mené l'effort de guerre russe fait passer les généraux britanniques de la Première Guerre mondiale pour des humanitaires animés par le souci de la vie et du bien-être de leurs troupes. Les généraux russes ne se souciaient pas de la vie de leurs troupes, allant jusqu'à déminer les champs de mines en demandant à leurs soldats d'avancer dessus. Se rendre était considéré comme un crime par Josef Staline, et si l'on pensait qu'un soldat s'était rendu, c'était sa famille qui était punie.

Les soldats jusqu'au grade de général qui étaient morts au combat étaient considérés à tort comme s'étant rendus, et leurs parents, frères, sœurs et épouses étaient arrêtés et envoyés dans des camps de travail, et leurs enfants placés dans des orphelinats d'État. En outre, des dizaines de milliers de soldats russes ont été exécutés pendant la guerre pour "lâcheté", par exemple pour avoir désobéi aux ordres. Le régime de Staline était une dictature brutale qui a continué à opprimer le peuple russe pendant et après la guerre. Cela aussi mérite d'être commémoré.

Terminons cependant par l'un des passages les plus puissants d'Ali: il insiste sur l'énormité du massacre de Nanjing, perpétré par l'armée japonaise en décembre 1937 et janvier 1938. Comme il l'affirme, "c'est l'un des pires crimes de la Seconde Guerre mondiale", bien que pendant de nombreuses années, dans les récits historiques centrés sur l'Europe, il n'ait été traité que comme une note de bas de page. Ce n'est plus tenable, et cela n'aurait jamais dû l'être, tout comme la perception largement acceptée de Winston Churchill comme un héros digne. Sur cette question et sur bien d'autres, Tariq Ali remet les pendules à l'heure dans son nouveau livre.

* John Newsinger est un professeur d'histoire à la retraite et l'auteur d'un certain nombre de livres, dont le plus récent, Chosen by God : Donald Trump, the Christian Right and American Capitalism.

https://catalyst-journal.com/2022/09/the-spirit-of-churchill-elitism-and-british-empire