👁🗨 Julian Assange : Le point sur la situation en cette fin d'année 2023
En cette année électorale 2024, il est peu probable d'assister à des évolutions politiques aux États-Unis, et les défenseurs d'Assange placeront à nouveau leurs espoirs dans les tribunaux anglais.
👁🗨 Julian Assange : Le point sur la situation en cette fin d'année 2023
Par le Professeur Holly Cullen, le 8 décembre 2023
En cette année électorale 2024, il est peu probable que des évolutions politiques se produisent aux États-Unis, et les défenseurs d'Assange placeront à nouveau leurs espoirs dans les tribunaux anglais.
Tous les courants politiques australiens ont fait pression sur les États-Unis pour obtenir l'abandon des poursuites à l'encontre de Julian Assange. Si l'expérience Cheng Lei peut fournir une leçon instructive sur la manière de négocier avec des accusations de nature politique, il faudra peut-être attendre les élections de 2024.
2023 a été l'année durant laquelle la communauté politique australienne s'est unie pour réclamer la fin des poursuites contre Julian Assange. Julian Assange est détenu à la prison de Belmarsh, à Londres, depuis 2019, dans l'attente de l'issue de la procédure judiciaire relative à son extradition vers les États-Unis pour y être jugé pour utilisation abusive d'ordinateurs et espionnage. Alors que les options juridiques ont commencé à s'épuiser, la pression politique exercée par l'Australie s'est accrue. Le gouvernement Albanese a entrepris des démarches diplomatiques et les députés australiens ont fait pression sur l'ensemble des partis pour obtenir la libération d'Assange.
Après le rejet par la High Court anglaise, en juin dernier, de son recours contre l'arrêté d'extradition du ministre de l'intérieur britannique, M. Assange a fait appel auprès de cette même juridiction, où un tribunal composé de plusieurs juges réexaminera la décision de juin. Il s'agit de la dernière voie de recours au Royaume-Uni. Les avocats de M. Assange ont saisi la Cour européenne des droits de l'homme en 2022, mais la requête a été déclarée irrecevable sans motifs publiés le 13 décembre 2022. Il n'est pas certain qu'une nouvelle demande puisse être introduite une fois que M. Assange aura épuisé ses recours juridiques au Royaume-Uni.
Un accusé a peu de chances de faire annuler un ordre d'extradition devant les tribunaux. Bien que les décisions d'extradition soient soumises à un contrôle judiciaire et que, dans de nombreux pays, les considérations relatives aux droits de l'homme fassent partie du rôle du juge, il est rare, dans la pratique, que les tribunaux refusent l'extradition, même pour des raisons liées aux droits de l'homme. Comme l'a montré le jugement de janvier 2021 sur la demande américaine d'extradition d'Assange, les juges s'en remettent souvent aux tribunaux du pays requérant pour garantir à l'accusé un procès équitable. Même lorsque les tribunaux identifient des violations potentielles des droits de l'homme ou des conditions oppressives, comme l'a fait le juge Baraister en 2021, le pays demandant l'extradition peut surmonter ces conclusions en donnant des assurances diplomatiques qu'il garantira un traitement conforme aux droits. Les États-Unis ont donné des assurances après l'arrêt de janvier 2021, et les tribunaux anglais les ont acceptées.
Au fur et à mesure que la possibilité d'une protection par les tribunaux s'est éloignée, les partisans d'Assange se sont davantage concentrés sur les voies diplomatiques. Le gouvernement Morrison a souvent présenté Assange comme un cas standard de protection consulaire, évitant les questions politiques plus larges. Le gouvernement Albanese a directement plaidé en faveur de la libération d'Assange. Le chef de l'opposition, Peter Dutton, a également déclaré son soutien au début de l'année, renforçant la position du gouvernement, démontrant qu'il s'agit d'une question de politique nationale plutôt que de politique de partis. En avril, le nouveau haut-commissaire au Royaume-Uni, l'ancien ministre des affaires étrangères et de la défense Stephen Smith, a rendu personnellement visite à M. Assange à Belmarsh, un moment qui a souligné l'importance que le gouvernement Albanese accorde à l'affaire Assange. Le gouvernement n'a pas relâché sa pression, malgré un coup de frein public du secrétaire d'État Anthony Blinken en juillet.
Le frère de M. Assange, Gabriel Shipton, a toutefois fait valoir que le gouvernement australien pourrait faire davantage pour défendre M. Assange, affirmant que le succès de l'Australie dans l'obtention du retour de Cheng Lei de Chine contraste avec le manque de réaction en faveur de M. Assange de la part des États-Unis. Les situations ne sont pas tout à fait comparables. Bien qu'il s'agisse dans les deux cas de journalistes accusés d'espionnage à l'étranger, Cheng Lei a été libérée par les Chinois au motif qu'elle avait purgé sa peine, compte tenu du temps de détention avant condamnation. Les États-Unis ne disposent pas d'une voie équivalente pour mettre fin à la procédure engagée contre M. Assange : ils se verraient contraints de retirer les accusations, ce qui reviendrait à reconnaître implicitement leur erreur, à moins qu'ils ne le fassent pour des raisons humanitaires, ce qu'ils ont rejeté jusqu'à présent. Bien que les accusations portées contre Assange soient sans doute motivées par des considérations politiques, l'affaire Cheng Lei a été assimilée par certains à des cas de “diplomatie de l'otage”, où les États utilisent la personne détenue comme monnaie d'échange. Sa libération s'inscrit dans le cadre d'une amélioration générale des relations entre l'Australie et la Chine.
Les poursuites engagées contre Assange ont, au contraire, une valeur politique inhérente pour les États-Unis, et il semble que l'Australie ne puisse pas offrir grand-chose aux États-Unis pour les faire changer d'avis. Par conséquent, le langage utilisé par le gouvernement australien à l'égard d'Assange se concentre sur la longueur de la procédure et, implicitement, sur le caractère oppressif de celle-ci, tel qu'il a été constaté par le tribunal anglais. Dans le cas de Cheng Lei, le gouvernement a mis l'accent sur sa séparation d'avec sa famille. Un argument similaire aurait moins de succès auprès des États-Unis, qui ont déjà suggéré qu'en cas de condamnation, M. Assange pourrait purger sa peine en Australie.
Le contexte politique de la Chine est, bien entendu, très différent de celui des États-Unis. Comme l'a souligné Donald Rothwell en août, il est peu probable que Joe Biden mette fin aux poursuites contre Assange en 2024 dans le cadre d'une campagne électorale.
Cette année, la campagne en faveur de la libération d'Assange s'est distinguée par une mobilisation publique croissante de la part des personnalités politiques australiennes, toutes tendances confondues. Certains députés plaident publiquement en faveur de la libération d'Assange depuis de nombreuses années, mais en 2023, une sorte de consensus s'est dégagé. En avril, 48 députés ont signé une lettre adressée au procureur général américain Merrick Garland demandant la libération de M. Assange, et en septembre, 63 députés ont signé une lettre adressée au gouvernement américain, dans laquelle ils soulignaient l'impact sur l'opinion publique australienne :
“le maintien des poursuites contre M. Assange porte atteinte au respect des Australiens pour le système judiciaire des États-Unis d'Amérique”.
La lettre de septembre a appuyé le voyage d'un groupe multipartite de six députés à Washington pour faire pression sur les législateurs américains en faveur de M. Assange. Bien que ce voyage n'ait pas eu de résultat direct, le 16 novembre, des membres du Congrès, tant républicains que démocrates, ont publié leur propre lettre appelant à la libération d'Assange, soulignant que l'affaire risquait de compromettre les relations américano-australiennes. Au début de l'année, plusieurs députés, dont les coprésidents du groupe parlementaire Bring Julian Assange Home, ont rencontré à Canberra l'ambassadrice américaine en Australie, Caroline Kennedy, pour plaider la cause d'Assange. Sans surprise, l'ambassadrice a tenu des propos plus encourageants que ceux du secrétaire d'État Blinken au sujet d'une résolution politique pour Assange, tout en soulignant que la décision relevait du ministère de la justice.
Tous les partis politiques australiens, et plus récemment le député national Barnaby Joyce dans son discours au Parlement le 23 novembre, ont maintenu la pression sur les États-Unis pour qu'ils abandonnent les poursuites à l'encontre de Julian Assange. Pour l'instant, leurs efforts n'ont guère été récompensés. Alors que des conversations ont été ouvertes avec l'ambassadeur américain et des membres du Congrès, les représentants du gouvernement américain continuent d'affirmer leur détermination à engager des poursuites. En cette année électorale 2024, il est peu probable que des évolutions politiques se produisent aux États-Unis, et les défenseurs d'Assange placeront à nouveau leurs espoirs dans les tribunaux anglais. Dans ce contexte, l'Australie aura moins de moyens de pression pour obtenir une issue positive pour Assange.
* Holly Cullen est professeur adjoint de droit à la faculté de droit de l'université d'Australie occidentale.