👁‍🗨 La mission de Julian Assange : changer le monde, mais à quel prix ?

“Assange peut être têtu mais il est surtout extrêmement respectueux & chaleureux, avec un grand sens de l'humour. Publier est la mission de sa vie, et c'est ce qu'il a fait avec Wikileaks”.

Julian Assange quitte le tribunal de Melbourne après avoir été accusé de piratage informatique en 1995. - Ian Kenins/The AGE/Fairfax Media/Getty Images

👁‍🗨 La mission de Julian Assange : changer le monde, mais à quel prix ?

Par Lauren Said-Moorhouse & Claudia Rebaza, le 27 avril 2024

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Julian Assange a lancé son site web de divulgation WikiLeaks dans une quête de transparence et de vérité radicales, mission qui a fait d'une personnalité déjà clivante un personnage célèbre et lui a valu des critiques et des soutiens à parts égales.

La bataille de longue haleine pour son extradition vers les États-Unis s'est poursuivie ce mois-ci, les avocats américains ayant fourni à la High Court britannique une série de garanties concernant les droits du Premier Amendement du fondateur de WikiLeaks, âgé de 52 ans, et le fait qu'il ne serait pas condamné à la peine de mort s'il était remis à la justice. Ces garanties seront réexaminées lors d'une nouvelle audience le 20 mai.

Cela fait maintenant plus de 12 ans que le célèbre Australien n'a pas pu vivre en homme libre, et qu'il a passé les cinq dernières années en prison, dans la structure de haute sécurité de Belmarsh, à Londres, et près de sept ans auparavant dans l'ambassade de l'Équateur dans la capitale anglaise, où il a tenté d'échapper aux autorités.

Il risque la prison à vie aux États-Unis pour avoir publié des centaines de milliers de documents militaires et gouvernementaux sensibles fournis par Chelsea Manning, une ancienne analyste du renseignement de l'armée, il y a plus d'une douzaine d'années. Mais récemment, les pressions se sont accrues pour que l'affaire Assange soit classée.

Ce mois-ci, le président Joe Biden a laissé entrevoir une lueur d'espoir aux partisans de M. Assange en déclarant que son administration “songeait” à la requête de l'Australie d'abandonner les poursuites à l'encontre du fondateur de WikiLeaks. Ces remarques ont été qualifiées de signal “encourageant” par le Premier ministre australien Anthony Albanese, qui a ajouté que M. Assange avait “déjà payé le prix fort” et que “trop, c'est trop”.

La trajectoire d'Assange

Né en 1971 à Townsville, dans l'est du Queensland, M. Assange a reçu une éducation peu conventionnelle. Sa famille déménageant fréquemment, son éducation s'est faite à la fois à la maison et par correspondance.

À l'adolescence, il se découvre une aptitude naturelle pour l'informatique, mais ses activités - qui consistent notamment à accéder à plusieurs systèmes sécurisés, dont ceux du Pentagone et de la NASA - sous le pseudonyme de pirate informatique “Mendax” - le placent rapidement dans le collimateur des autorités. En 1991, les autorités australiennes l'ont inculpé de 31 chefs d'accusation de cybercriminalité, mais il n'a écopé que d'une petite amende lors du prononcé de la sentence, après avoir plaidé coupable pour la plupart des chefs d'accusation.

Après ses démêlés avec la justice, M. Assange a travaillé comme consultant en sécurité informatique, a voyagé et a brièvement étudié la physique à l'université de Melbourne avant d'abandonner ses études.

Lorsqu'il a créé WikiLeaks en 2006, il voulait en faire une sorte de dépôt d'archives en ligne qui publierait des documents, des vidéos et d'autres matériels sensibles soumis anonymement, après les avoir examinés.

Il a fonctionné pendant plusieurs années en téléchargeant des documents allant du manuel d'exploitation de l'armée américaine pour son camp de détention de Guantanamo Bay, à Cuba, à des documents internes de l'Église de Scientologie et à certains courriels personnels de la candidate républicaine à la vice-présidence de 2008, Sarah Palin.

Mais c'est en 2010 que l'attention du monde entier a été attirée par une vidéo qui a été plus tard connue sous le nom de “Collateral Murder”. À l'époque, la journaliste Atika Shubert a eu vent d'images qui circulaient et qui prétendaient montrer une attaque meurtrière d'hélicoptères américains en 2007 en Irak. Alors reporter pour CNN à Londres, Atika Shubert a retrouvé la personne en possession de ces images.

M. Assange s'est d’abord montré “vague” et “insaisissable”, se souvient Mme Shubert. Avec le recul, elle pense aujourd'hui que

“son comportement était dû au fait qu'il gardait cette cache de documents de Chelsea Manning, et qu'il essayait de trouver un moyen de les publier”.

Peu après, il s'est présenté à l'improviste au bureau londonien de CNN avec à la main une clé USB contenant des milliers de documents classifiés.

“C'était ma première initiation au monde des dépôts de données et à ce que faisait justement WikiLeaks, dont je n'avais jamais entendu parler auparavant”, a déclaré Mme Shubert.

WikiLeaks a finalement publié la vidéo de l'attaque de l'hélicoptère américain en Irak, déclenchant la condamnation des défenseurs des droits de l'homme et s'attirant les foudres des responsables de la Défense américaine. À la fin de l'année, l'organisation avait publié près d'un demi-million de documents classifiés relatifs aux guerres américaines en Irak et en Afghanistan.

Une image tirée d'un document classifié de l'armée américaine montre un blessé irakien chargé dans une camionnette lors d'une attaque d'hélicoptères Apache en 2007, comme l'a révélé WikiLeaks à l'agence Reuters le 5 avril 2010. - WikiLeaks/Reuters

Sous les feux de la rampe

Alors que WikiLeaks poursuivait ses révélations, M. Assange s'est retrouvé au cœur d'une nouvelle cause célèbre, ses moindres faits et gestes étant scrutés à la loupe. Et chaque gros titre a entaché son image auprès de ceux qui ne partageaient pas sa vision des choses.

Fidel Narvaez, ancien consul de l'ambassade d'Équateur à Londres, a rencontré M. Assange en 2011, après la publication par WikiLeaks d'une nouvelle archive volumineuse, cette fois de câbles diplomatiques américains confidentiels. Les deux hommes sont devenus des amis proches au fil des ans.

“Assange peut être têtu, parfois en conflit avec d'autres, mais une fois que vous le connaissez ... il est extrêmement respectueux et chaleureux. Il a un grand sens de l'humour”, a déclaré M. Narvaez à CNN. “Publier est la mission de sa vie, et c'est ce qu'il a fait avec WikiLeaks”.

L'histoire d'Assange, “le hacker adolescent devenu rebelle dans la guerre de l'information”, comme l'a écrit le Guardian en 2011, ressemblait à l'intrigue d'une superproduction hollywoodienne. Rapidement, son histoire a été immortalisée dans des documentaires et des films, notamment dans “The Fifth Estate” (2013), que M. Assange a qualifié de “fiasco sénile” utilisant ce qu'il considérait comme des références boiteuses.

Pour le journaliste et auteur James Ball, qui a brièvement travaillé pour WikiLeaks et a été basé pendant un certain temps à Ellingham Hall, un manoir isolé au nord de Londres où Assange a vécu avant de se réfugier dans l'ambassade d'Équateur, les débuts de WikiLeaks ont été une période “exaltante”.

Photo de la page d'accueil de WikiLeaks.org datant de 2010. - Joe Raedle/Getty Images

“On travaillait sur des documents jamais vus auparavant. Les fuites sont devenues un peu plus courantes depuis, mais l'idée de pouvoir parcourir ces énormes ensembles de documents montrant ce qui s'était réellement passé lors des conflits ou ailleurs à huis clos était tout à fait novatrice”, a déclaré M. Ball à CNN.

WikiLeaks est devenu un nom familier grâce à ses fréquentes divulgations de données, mais certains commençaient à s'interroger sur le comportement de son fondateur. Pour beaucoup, sa personnalité polarisante est devenue un problème.

M. Ball a ajouté : “Il aimait l'agitation que (les divulgations) suscitaient, mais il semblait finalement peu intéressé par les documents eux-mêmes”.

D'autres proposent d'autres explications aux excentricités d'Assange. M. Narvaez a déclaré que l'homme qu'il a connu était “hyperactif et accro au travail” et a indiqué que le trouble du spectre autistique qui avait été diagnostiqué constituait un élément de sa personnalité.

Changement radical

Ces questions mises à part, le rythme des publications de WikiLeaks s’est ralenti lorsque M. Assange a été accusé d'inconduite sexuelle en Suède en août 2010. L'organisation est passée de l'offensive à la défensive, bien que le militant de la transparence ait nié avec véhémence les allégations portées contre lui. De plus en plus de voix se sont élevées pour demander à M. Assange de quitter WikiLeaks et, comme il ne l'a pas fait, de nombreuses personnes ont coupé les ponts avec l'organisation.

M. Assange a qualifié cette affaire de “campagne de diffamation” orchestrée pour ouvrir la voie à une possible extradition vers les États-Unis, et a refusé de se rendre en Suède pour y être interrogé [sans garantie du gouvernement suédois qu’il ne serait pas extradé, car il a au contraire accepté sans réserve d’être interrogé par le juge].

En juin 2012, alors qu'il a été libéré sous caution par les autorités britanniques dans le cadre de l'enquête suédoise, il choisit de frapper à la porte du 3 Hans Crescent, où il a demandé l'asile politique à l’ambassade d'Équateur.

Le monde entier s'est demandé si M. Assange ne cherchait pas à contourner la justice derrière les murs de l’ambassade.

Au fil du temps, ses relations avec son hôte ont empiré, conséquence de l'arrivée au pouvoir d'un nouveau président en Équateur en 2017. Assange devenait un problème pour le président Lenin Moreno, qui subissait des pressions des États-Unis pour l'expulser de son refuge diplomatique.

“Il était évident que le président Moreno allait céder aux pressions externes et internes”, a déclaré M. Narvaez.

Narvaez, considéré comme trop proche de l'invité indésirable, a été prié de partir en juillet 2018 dans le cadre d'un remaniement du personnel de la mission diplomatique.

“Je l'ai laissé seul, j'étais la dernière personne en qui il avait confiance”, a déclaré M. Narvaez.

Neuf mois plus tard, en avril 2019, M. Assange a été expulsé manu militari du bâtiment par la police métropolitaine de Londres en vertu d'un mandat d'extradition délivré par le ministère américain de la justice.

Un vide juridique

Depuis, Assange vit la plupart du temps en isolement, dans une cellule de trois mètres sur deux à la prison de Belmarsh, dans le sud-est de Londres. Cette prison, qui peut accueillir plus de 900 détenus, héberge notoirement dans son quartier de haute sécurité des personnes soupçonnées de terrorisme, comme Abu Hamza al-Masri.

Les États-Unis accusent M. Assange d'avoir mis des vies en danger en publiant des documents militaires secrets en 2010 et 2011. Il est accusé de 18 infractions pénales liées à la diffusion par son organisation de documents classifiés et de câbles diplomatiques. S'il est reconnu coupable, il risque jusqu'à 175 ans de prison, des conditions bien plus sévères qu'au Royaume-Uni.

Depuis son entrée à Belmarsh, sa femme, Stella Assange, se bat à ses côtés. Le couple s'est marié en mars 2022, alors qu'il était en prison.

Stella Assange, l'épouse de Julian Assange, fondateur de WikiLeaks, prononce un discours devant la Cour royale de justice, la High Court britannique, dans le centre de Londres, le 26 mars 2024. - Daniel Leal/AFP/Getty Images

Stella, la mère des deux jeunes fils de Julian Assange, a qualifié son mari de “prisonnier politique” devant le tribunal le mois dernier, et a exprimé à plusieurs reprises sa crainte qu'il ne mette fin à ses jours en cas d'extradition.

“Je suis très préoccupée par son état de santé. Physiquement, il a vieilli prématurément”, a-t-elle déclaré à CNN. “Il prend des médicaments. Comme vous le savez, en octobre 2021, il a eu un mini accident vasculaire cérébral et il souffre de toutes sortes de problèmes de santé”.

Dans une déclaration faite le 16 avril, elle a qualifié les dernières garanties données par les États-Unis selon lesquelles M. Assange pourrait s'appuyer sur les protections du Premier Amendement lors de son procès de “propos généraux évasifs”.

“La prétendue garantie diplomatique ne soulage en rien l'extrême détresse de notre famille quant à son avenir - la sombre perspective de passer le reste de sa vie en isolement dans une prison américaine pour avoir publié des articles journalistiques primés”, a-t-elle ajouté.

Nick Vamos, responsable de la criminalité d'entreprise au cabinet d'avocats Peters & Peters et ancien responsable de l'extradition au Crown Prosecution Service du Royaume-Uni, a déclaré à CNN que, d’un autre côté, certains pourraient laisser entendre qu'il faut permettre au système judiciaire d'aller jusqu'à sa conclusion sans se laisser influencer par les protestations des partisans de M. Assange.

L'équipe d'Assange soutient qu'il est extradé pour des raisons politiques et qu'un transfert aux États-Unis viole la Convention européenne des droits de l'homme. Cette affirmation est soutenue par des experts indépendants.

En février, Alice Jill Edwards, rapporteur spécial des Nations unies sur la torture, a appelé le gouvernement britannique à mettre un terme à une éventuelle extradition et a réitéré ses inquiétudes quant à la santé de M. Assange et à “l’éventualité qu'il reçoive une peine tout à fait disproportionnée aux États-Unis”.

À l'occasion des cinq années passées par M. Assange à Belmarsh, Agnès Callamard, secrétaire générale d'Amnesty International, a prévenu que M. Assange, s'il était extradé,

“risquerait de subir de graves abus, notamment un isolement cellulaire prolongé, ce qui constituerait une violation de l'interdiction de la torture ou d'autres formes de mauvais traitements”.

Elle a ajouté que l'on ne pouvait pas se fier aux garanties données par les États-Unis concernant la façon dont il serait traité, car elles sont “truffées de lacunes”.

De graves répercussions

Au-delà du prix à payer par M. Assange sur le plan personnel, nombreux sont ceux qui s'inquiètent des répercussions plus générales pour la liberté de la presse dans le monde entier si M. Assange est envoyé aux États-Unis.

Cinq organisations internationales de médias qui ont collaboré avec M. Assange ont demandé au gouvernement américain de mettre fin aux poursuites engagées contre lui pour avoir publié des documents classifiés. Dans une lettre ouverte de 2022, les représentants du New York Times, du Guardian, du Monde, d'El País et du Spiegel affirment que publier n'est pas un crime.

“Obtenir et divulguer des informations sensibles lorsque l'intérêt public l'exige fait partie intégrante du travail quotidien des journalistes. Si ce travail est criminalisé, notre discours public et nos démocraties s'en trouveront considérablement affaiblis”, peut-on lire dans la lettre ouverte.

Jameel Jaffer, directeur exécutif du Knight First Amendment Institute de l'université de Columbia, a déclaré que quiconque se préoccupe des libertés de la presse ne saurait être rassuré par les garanties offertes par les juristes américains en matière de respect du Premier Amendement.

“Et si le gouvernement obtient gain de cause, aucun journaliste ne pourra plus jamais publier les secrets du gouvernement américain sans risquer de perdre sa liberté”, a-t-il ajouté.

* Xiaofei Xu et Alex Stambaugh de CNN ont contribué au reportage.

https://uk.news.yahoo.com/julian-assange-mission-change-world-050126515.html