👁🗨 Le grand danger pour Julian Assange dans sa célèbre prison ne concerne pas que l'extradition.
"Les lettres qu'il reçoit, et dont il me lit des passages, l'aident à se sentir connecté au monde, mais surtout, ces lettres montrent aux autorités de la prison que le monde se soucie de lui.".
👁🗨 Le plus grand danger pour Julian Assange dans sa célèbre prison ne concerne pas que l'extradition.
Par Shaun Watrman, le 27 janvier 2023
Comme beaucoup de ceux qui sont enfermés dans la célèbre prison de haute sécurité de Belmarsh, dans le sud de Londres, l'un des plus gros problèmes auxquels le détenu A9379AY est confronté chaque jour est la lassitude.
Le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, s'est fait des amis parmi les autres prisonniers, et il est même avec certains gardiens, mais il a rarement l'occasion de passer du temps avec eux. Il est enfermé seul dans une cellule de 2 mètres sur 3 pendant 20 heures ou plus par jour - ses lectures sont limitées, son courrier censuré.
"Il passe de très nombreuses heures dans cette cellule", a déclaré sa femme, Stella, à Newsweek depuis Londres.
Assange dort mal, dit-elle, ce qui signifie qu'il est souvent trop fatigué pour se concentrer correctement. Mais quand il le peut, il aime lire, et a récemment lu une nouvelle biographie du leader visionnaire de la révolte des esclaves haïtiens, Black Spartacus : The Epic Life of Toussaint L'Ouverture. Il s'est également attaqué à In the Thick of It, l'autobiographie du controversé ministre conservateur Alan Duncan.
Il apprend seul à lire et à écrire le chinois, a-t-elle ajouté.
La santé physique et mentale d'Assange a gravement décliné pendant plus d'une décennie d'enfermement - d'abord à l'abri des autorités américaines dans l'ambassade d'Équateur à Londres de 2012 à 2019, où il vivait dans deux pièces et ne quittait jamais le bâtiment, et depuis près de quatre ans, depuis qu'il a été traîné hors de l'ambassade par la police britannique en avril 2019, à Belmarsh, en luttant contre l'extradition.
Il fait face à des accusations des États-Unis découlant de la publication par Wikileaks, en 2010, de plusieurs rapports massifs de renseignements diplomatiques et militaires divulgués par l'analyste junior du renseignement de l'armée américaine, Chelsea Manning. Cette publication, coordonnée avec le New York Times et d'autres médias internationaux, a révélé des actes commis par les forces américaines et alliées que les experts ont qualifiés de crimes de guerre. Néanmoins, Assange risque une peine de prison de plusieurs décennies s'il est reconnu coupable de tous les chefs d'accusation.
La procédure à Londres continue de s'éterniser. Cela fait plus d'un an que la Haute Cour a autorisé son extradition et que son appel a été déposé en août. Mais la cour continue de l'examiner, sans date limite pour prendre une décision. Même s'il perd, il reste la possibilité de faire appel devant la Cour suprême britannique ou la Cour européenne des droits de l'homme. Assange pourrait se retrouver aux États-Unis en quelques mois, mais il pourrait rester en Grande-Bretagne pendant des années.
Sa famille affirme qu'avec l'épée de Damoclès de la demande d’extradition, il a perdu du poids, est devenu dépressif, et angoissé.
Un enfermement à la durée illimitée.
Le pire dans cet enfermement, c'est de ne pas savoir quand ni comment il pourra sortir, a déclaré Stella Assange. "C'est cette incertitude qui est si dure à supporter (...). Une forme de torture".
Bien qu'Assange n'ait pas encore été condamné pour un quelconque crime, "nous ne savons pas quand il sera libre".
L'incertitude a décuplé la détérioration physique et mentale d'Assange, a déclaré sa femme. En octobre 2021, lors d'une audience de la Haute Cour concernant son extradition, Assange, qui assistait à l'audience par liaison vidéo depuis Belmarsh, a été victime d'un "accident ischémique transitoire" - un mini-accident vasculaire cérébral. On lui a diagnostiqué des lésions nerveuses, des problèmes de mémoire, et on lui a prescrit des anticoagulants.
"Il n’y survivrait pas", a-t-elle déclaré.
En tant que prévenu, non reconnu coupable ou condamné, et faisant l'objet d'une extradition et non de poursuites, Assange est une anomalie dans la prison la plus sécurisée de Grande-Bretagne, conçue pour détenir des détenus de "catégorie A" tels que les militants de l'IRA, les jihadistes, et les meurtriers. Comme il fait partie d'une infime poignée de prisonniers non condamnés, le règlement de la prison exige qu'il soit traité différemment, selon sa femme.
"Il est censé pouvoir recevoir des visites tous les jours, il est censé pouvoir travailler sur son dossier, mais ce n'est que sur le papier. Avec la façon dont le système carcéral fonctionne, il est plus efficace de traiter tout le monde comme un prisonnier de catégorie A, plutôt que d'essayer d'adapter les règles individuellement. Dans la réalité, aucune mesure n’est appliquée." Selon elle, Assange a droit à une ou deux visites légales, et à une ou deux visites sociales par semaine.
Entre les visites, le temps s'étire… Et l'isolement a été dur pour lui.
Ce n'est pas comme à la télévision, dit-elle. "Les drames en prison ont besoin de contenu. Ils doivent permettre aux gens d'interagir. Mais ce n'est pas ce qui se passe réellement en prison, car chaque fois que les prisonniers interagissent, il y a un potentiel de bagarres ou [d'autres comportements qui créent] plus problèmes pour les personnes qui y travaillent. Donc la solution qu'ils semblent avoir mise en œuvre à Belmarsh et ailleurs est de simplement les garder enfermés."
Les appels téléphoniques, explique son demi-frère Gabriel Shipton à Newsweek depuis l'Australie, pays d'origine d'Assange, sont limités à dix minutes. "Tu te mets dans le bain, et d'un seul coup, c'est fini."
Ni le bureau du gouverneur de Belmarsh, ni le service de presse de l'administration pénitentiaire britannique n'ont répondu aux courriels demandant des réponses à des questions détaillées.
Une source d'inspiration et de pouvoir
Selon Stella Assange, Assange reçoit des milliers de lettres et de colis du monde entier, mais les autorités interdisent certaines articles, tels que les livres sur la sécurité nationale, les reproduction, entre autres objets interdits.
Son père, John Shipton, a déclaré à Newsweek depuis l'Australie qu'Assange tire beaucoup d'inspiration et de force des lettres que les gens lui écrivent. Au cours de leurs conversations téléphoniques, il en lit souvent des passages, ou se souvient de lettres mémorables, a déclaré M. Shipton. "Il adore les recevoir ... On peut l'entendre s'illuminer un peu" lorsqu'il en parle.
Même les lettres qu'il ne reçoit pas font une différence, selon Stella Assange. "Celles qu'il lit l'aident à se sentir connecté au monde, mais surtout, les lettres montrent aux autorités de la prison que le monde se soucie de lui."
Comme les manifestations régulières à l'extérieur de la prison, qui, selon elle, ont suscité des commentaires compatissants de la part de certains agents pénitentiaires, "toutes ces données sont transmises à la chaîne de commandement."
Les protestations ont permis de renseigner le personnel de la prison, a-t-elle ajouté. Bien que les gardiens "puissent avoir des problèmes s'ils sont perçus comme accordant un traitement préférentiel", ils sont dans l'ensemble plutôt "bons avec lui". Certains lui disent même "Vous ne devriez pas être ici", a-t-elle ajouté.
Selon Stella Assange, les autorités pénitentiaires l'appellent périodiquement pour lui demander de venir chercher d'énormes sacs en plastique translucide contenant des cadeaux interdits envoyés à Assange, tous soigneusement catalogués et étiquetés. "Il y a beaucoup d'articles de bien-être", comme des savons et des bougies, a-t-elle dit.
Les partisans qui lui écrivent, dit-elle, comprennent l'importance de son affaire, qui est devenu une cause célèbre pour ceux qui se soucient de protéger le Premier Amendement de la Constitution américaine, qui protège la liberté d'expression.
"C'est l'affaire de liberté de la presse du siècle. Ce dont ils accusent Julian, ils pourraient en accuser le New York Times, ou n'importe quel autre journaliste, n'importe quel autre éditeur, n'importe quand. ... Si nous voulons une démocratie ouverte et responsable, où vous pouvez dénoncer la corruption et la criminalité, si c'est la société que nous voulons, Julian doit être libre", a-t-elle déclaré.
Dix-sept des 18 chefs d'accusation auxquels Assange doit faire face concernent la publication de secrets du gouvernement américain, des "informations de défense nationale" selon les termes de l'Espionage Act, adopté en 1917, bien avant l'avènement du système de classification des informations après la Seconde Guerre mondiale.
Une seule accusation de conspiration en vertu de la loi anti-piratage, le Computer Fraud and Abuse Act, CFAA, fait état d'un effort de plusieurs années de la part d'Assange "pour encourager d'autres personnes à pirater afin d'obtenir des informations pour WikiLeaks".
Aller voir papa "dans la file d'attente".
Les deux fils de Stella et Julian, Gabriel, 5 ans, et Max, 3 ans, ont été conçus alors qu'il était réfugié à l'ambassade - sa relation avec Stella restant un secret bien gardé.
Gabriel a récemment "fait le rapprochement" et compris que l'endroit où il rencontre son père deux ou trois fois par semaine est en fait une prison, a déclaré Stella Assange. "Parce qu'il a son idée de ce qu'est une prison grâce à la télévision ou autre, et il m'a demandé l'autre jour : "Il est en prison ?". Et j'ai répondu 'Oui. Il est en prison, mais il n'est pas un prisonnier comme les autres. Il n'est pas là parce qu'il a fait quelque chose de mal. Il est là parce qu'il a fait quelque chose de bien’."
Max, quant à lui, appelle Belmarsh simplement "la file d'attente" en raison des files d'attente répétées auxquelles la famille a dû se soumettre pour être autorisée à lui rendre visite. "Les contrôles sont très pesants", dit-elle. "Les enfants doivent être fouillés, tout comme moi. Nous devons être contrôlés y compris dans la bouche et dans les cheveux, derrière les oreilles, sous les pieds, et ainsi de suite. Et parfois, il y a des fouilles avec des chiens, ce qui est assez impressionnant".
"Le petit dit juste ... 'Est-ce qu'on ira voir papa dans la File demain ?' parce qu'on fait toujours la queue là-bas. C'est donc devenu son mot pour désigner Belmarsh", dit-elle.
Les visites ont lieu dans un grand hall, avec d'autres prisonniers et leurs proches, chacun à sa propre table en plastique. Il y a une aire de jeux pour les enfants et un économat où les parents peuvent acheter des chips, des snacks et des bonbons. Les enfants peuvent s'asseoir sur les genoux de leur père et se faire faire la lecture.
Les contacts physiques avec les visiteurs adultes sont plus limités. "Nous ne sommes pas autorisés à nous embrasser sur la bouche", a déclaré Stella Assange, "mais nous le faisons souvent. Quand ça arrive, il est fouillé à nu après les visites."
Quelque chose de très spécial
Il a fallu des mois de demandes et la menace d'un procès, mais Assange a finalement pu l'an dernier se marier avec Stella, lors d'une petite cérémonie civile, suivie de la bénédiction d'un prêtre catholique.
“Les gardes ont été très amicaux et gentils", a déclaré Stella Assange. "Je pense que pour les personnes qui travaillaient là-bas ce jour-là, c'était quelque chose de très spécial, et elles étaient très excitées. ... Vous savez, l'institution elle-même avait été très dure, mais les gens étaient gentils."
Le couple a été autorisé à recevoir six visiteurs - le père d'Assange et son frère, John et Gabriel Shipton ; la mère et le frère de Stella, et les deux enfants. Après quelques négociations, les autorités pénitentiaires ont mis à disposition un membre du personnel pour prendre des photos, et le couple a reçu quelques impressions, à condition qu'elles ne soient pas rendues publiques.
"Le photographe était le gars qu'ils utilisent pour prendre des photos quand ils font une descente dans une cellule [pour la contrebande]", a déclaré Stella Assange. "Nous avons donc plaisanté en disant que les photos faisaient ressembler le mariage à une descente de cellule." Pendant la cérémonie, Max, le plus jeune enfant, s'est endormi, tandis que Gabriel, l'aîné, a dû être attrapé pour l'empêcher de déclencher l'alarme incendie.
"Après la cérémonie, qui devait se dérouler pendant les heures de visite, nous avions environ une demi-heure de retour dans le centre des visiteurs", a déclaré Stella Assange. "Nous appelons donc la table à laquelle nous nous sommes assis "la suite nuptiale" chaque fois que nous avons l'occasion de nous y asseoir pendant les visites."
Elle ajoute que les noces semblent avoir lancé une tendance dans la prison. "L'un des prisonniers a demandé sa petite amie en mariage quelques semaines plus tard .... Et un autre a demandé conseil à Julian parce qu’il souhaite épouser sa petite amie. Donc c'est, c'est vraiment une tendance qui s'est créée, et j'en suis assez fière."
Les tribunaux britanniques trouvent les prisons américaines "oppressives".
Aux États-Unis, les poursuites d'Assange par le ministère de la Justice a mis en lumière les critiques à l'égard de l'Espionage Act, et son impact sur la liberté de la presse. Mais devant les tribunaux britanniques, les efforts d'extradition des États-Unis ont achoppé sur un problème différent, familier à tout observateur des tentatives américaines d'extradition de pirates informatiques du Royaume-Uni.
En janvier 2021, la juge britannique Vanessa Baraitser a statué qu'en raison des "conditions difficiles" décrites par des témoins experts sur le système pénal fédéral américain, si Assange devait être extradé, sa "santé mentale se détériorerait et le pousserait au suicide", en raison de sa dépression et de son trouble du spectre autistique (TSA).
Ses avocats avaient fait valoir avec succès qu'en tant que prisonnier considéré comme une menace pour la sécurité nationale, Assange serait probablement soumis à des mesures administratives spéciales (SAMs), emprisonné dans le supermax ADX de Florence, dans le Colorado, ou maintenu, comme le lanceur d’alerte de drones Daniel Hale, dans une unité de gestion des communications, où les contacts avec les visiteurs sont limités, et où les appels téléphoniques sont surveillés par des agents du FBI en direct.
"Je pense que l'état mental de M. Assange est tel qu'il serait oppressant de l'extrader vers les États-Unis d'Amérique", a conclu M. Baraitser, qui a refusé l'extradition sur cette base.
Ce n'était pas la première fois que les tribunaux britanniques faisaient échouer une tentative d’extradition, en décidant que les conditions probables de détention de l'accusé aux États-Unis seraient "oppressives". En 2018, la Haute Cour a annulé les efforts visant à extrader le pirate informatique présumé d'Anonymous, Lauri Love - comme Assange, un dépressif atteint de TSA - de la même manière, et en 2012, Theresa May, alors ministre de l'Intérieur, a refusé d'extrader le pirate informatique présumé du Pentagone, Gary McKinnon, pour des raisons similaires.
De manière significative, dans l'arrêt Love, la Haute Cour a estimé que le tribunal de première instance n'avait pas accordé suffisamment d'importance aux preuves concernant la manière dont les prisonniers étaient réellement traités dans les établissements pénitentiaires américains, plutôt qu'aux preuves concernant les règles et les normes selon lesquelles ils étaient détenus en théorie.
"Les éléments de preuve produits par le [Bureau américain des prisons] concernant ses politiques et programmes ne pouvaient pas être considérés comme résolvant la question" des "conditions réelles de détention des détenus" et de la façon dont Love serait détenu, a déclaré la Cour.
En d'autres termes, le tribunal a déclaré qu'il ne pouvait pas s'appuyer sur le témoignage des procureurs fédéraux américains concernant les conditions de détention des accusés.
Après le refus de l'extradition d'Assange, le gouvernement britannique, au nom des procureurs américains, a fait appel, et le gouvernement américain a pris la mesure extraordinaire d'offrir des garanties diplomatiques sur le traitement d'Assange en détention.
Plus important encore, les procureurs se sont engagés à ce que les États-Unis accèdent à la demande qu'Assange, s'il est condamné, soit autorisé à purger sa peine dans son Australie natale. Ils ont également garanti qu'il recevrait tous les soins médicaux dont il a besoin, et ont promis qu'il ne serait pas soumis à des mesures d'assistance médicale ou envoyé à ADX, à moins qu'il ne fasse quelque chose pour le justifier.
La Haute Cour britannique a accepté ces garanties il y a plus d'un an, annulant la décision du tribunal de première instance en octobre 2021, et ouvrant la voie à l'extradition.
Mais Assange a fait appel, ses avocats soutenant qu'on ne peut se fier à ces garanties. Et même s'il est débouté, il reste la possibilité de faire appel devant la Cour suprême britannique, ou devant la Cour européenne des droits de l'homme, encore compétente pour le Royaume-Uni, même après sa sortie de l'Union européenne et qui a accepté d'entendre le cas d'Assange.