👁🗨 Seymour Hersh : Les fourmis de feu de Guantanamo
"Les gens devraient savoir ce qui se passe ici. La vérité, c'est qu'il n'y a aucun contrôle, aucun, de la part d'un organe exécutif, législatif ou judiciaire américain à l'heure actuelle à Guantánamo"
👁🗨 Les fourmis de feu de Guantanamo
Une histoire inédite dans l'histoire de la torture américaine
Par Seymour Hersh, le 24 mai 2023
Encep Nurjaman, originaire d'Indonésie et connu sous le nom de guerre de Hambali, a été arrêté à 80 km au nord de Bangkok au cours de l'été 2003 par une équipe interarmées américano-thaïlandaise de lutte contre le terrorisme. Il est prisonnier des États-Unis depuis vingt ans, la plupart du temps sous la contrainte à Guantánamo Bay. Il figurait sur la liste des cibles de grande valeur de l'administration Bush en raison de ses liens présumés avec Oussama ben Laden et de son travail avec la Jemaah Islamiyah, un groupe terroriste indonésien dont les États-Unis affirmaient qu'il en était le chef. La JI est accusé d'avoir perpétré une série d'attentats terroristes à la bombe, dont des explosions qui ont fait 200 victimes à Bali en 2002. L'arrestation de Hambali a été rapidement rendue publique et il a été transporté en secret, quelques jours plus tard, à bord d'un avion affrété par la Central Intelligence Agency vers la base aérienne de Bagram en Afghanistan. Il y a plus de quinze ans, j'ai écrit un article sur l'emprisonnement et la torture de Hambali, mais pour diverses raisons, cet article n'a jamais été publié.
Le président George W. Bush a fait l'éloge de l'arrestation dans un discours prononcé trois jours après qu'elle ait eu lieu. Il a qualifié Hambali de "l'un des terroristes les plus meurtriers du monde" et a déclaré : "Il n'est plus un problème pour ceux d'entre nous qui aiment la liberté". Quelques semaines plus tard, on apprenait que les États-Unis avaient donné 10 millions de dollars aux forces de sécurité thaïlandaises ; les fonds devaient être partagés entre les responsables de la capture d'Hambali. Trois des complices présumés d'Hambali dans l'un des attentats à la bombe ont été condamnés à mort et un quatrième, qui s'est excusé et a exprimé des remords - il a également affirmé qu'Hambali n'avait pas connaissance des attentats - est toujours en prison.
Dans son discours, M. Bush a également affirmé que M. Hambali était un "proche collaborateur" de Khalid Sheik Mohammed, connu sous le nom de KSM, un des premiers Américains à avoir été arrêté dans le cadre de la guerre contre le terrorisme. KSM, qui est toujours détenu à Guantánamo, aurait révélé que Hambali avait rencontré Oussama ben Laden et qu'il était l'homme de confiance d'Al-Qaïda pour les recherches sur les armes biologiques. La presse américaine a appris qu'au cours de l'été 2001, Hambali enseignait les rudiments de la guerre biologique dans un camp d'entraînement d'Al-Qaïda près de Kandahar, en Afghanistan.
Les fuites se sont poursuivies. Hambali aurait avoué ce qu'il savait des opérations mondiales d'Al-Qaïda et sa participation à des attaques terroristes en Asie du Sud-Est. Le 9 octobre 2003, CBS news, citant des résumés d'interrogatoires américains, a rapporté qu'Hambali "mettait en œuvre des plans" impliquant des "armes biologiques, très probablement de l'anthrax". La chaîne a déclaré qu'il essayait probablement d'ouvrir une usine d'armes biologiques avec le soutien d'Al-Qaïda.
En décembre, le Chicago Tribune, citant des responsables des services de renseignement américains, a rapporté que Hambali "a commencé à coopérer presque immédiatement, ce qui leur a permis de déjouer des projets d'attentats dans la région et de démanteler des cellules terroristes. En l'espace de quelques semaines, Hambali aurait commencé à parler des efforts déployés par al-Qaïda pour mettre au point des armes chimiques et biologiques. . . . L'une des raisons pour lesquelles les autorités américaines prennent ces allégations si au sérieux est que la coopération d'Hambali a été si active".
Hambali est arrivé à Guantánamo le 4 septembre 2006, après trois ans et quinze jours de détention dans les sites noirs de la CIA. J'ai appris que les tactiques d'interrogatoire auxquelles il a été soumis à Guantánamo étaient devenues un sujet d'âpre controverse parmi les officiers de la CIA. Il m'a fallu des mois de reportage pour connaître les grandes lignes d'une histoire qui circulait aux plus hauts niveaux de l'agence sur les choses extrêmes qu'un agent sur le terrain aurait pu faire de son propre chef à Hambali. Ses actes ont fait l'objet d'une enquête de l'agence qui n'a abouti à rien de concluant.
L'agent en question - appelons-le Bob - était l'un des favoris de la direction de l'agence, qui n'a pas tenu compte des plaintes selon lesquelles il était un "cow-boy" agissant à sa guise, c'est-à-dire hors des règles. Une fois innocenté, Bob a été nommé chef de poste pour l'un des centres les plus sensibles de l'après-11 septembre à l'étranger.
Quelque temps après cette crise, l'agence a organisé un week-end de retraite pour un groupe de jeunes officiers triés sur le volet et considérés comme les futurs dirigeants. Cette retraite s'est déroulée à la Ferme, nom donné au centre de formation des agents secrets de l'agence situé dans l'est de la Virginie. Des officiers supérieurs, dont Bob, ont été invités à interrompre leurs missions à Washington et dans le monde entier pendant quelques jours pour partager leurs expériences avec ceux qui pourraient devenir les futurs dirigeants de l'agence.
Un après-midi, Bob a rejoint un groupe de collègues au bar réservé aux cadres supérieurs, situé dans le Student Recreational Building (SRB) de la Ferme. Ce bâtiment est connu des agents de renseignement pour être l'un des rares endroits au monde où ils peuvent discuter librement d'informations classifiées. (La devise informelle du SRB est la suivante : "Rien ne sort d'ici "). Autour d'une pinte de Guinness à un dollar, Bob décrit comment il a brisé Hambali.
L'un des officiers clandestins vétérans présents cet après-midi-là, qui avait servi au Moyen-Orient au cours d'une longue carrière, m'a sollicité après son départ à la retraite et m'a raconté tout ce dont il se souvenait concernant le récit de Bob. Il s'est souvenu que Bob avait dit à ses collègues "'Il faut y aller. C'est le responsable de la guerre biologique d'Al-Qaïda. C'était le classique "Nous avons le gars qui préparait "L’action ultime" - l'homme qui empêche George Bush et Dick Cheney de dormir la nuit". Ils vont faire souffrir ce type comme personne ne l'a jamais fait auparavant. Et s'il commence à s'évanouir, il y a des médecins pour le réanimer. Leurs supérieurs leur avaient donné pour instruction de brûler son corps et de le réduire en cendres s'ils le tuaient, afin que personne ne soit jamais informé. Dans le cas de la mort d'Hambali, on a dit à Bob : "Il n'y aura pas de preuves". Les ordres étaient les suivants : "Si vous allez trop loin et que les médecins ne peuvent pas le récupérer, prenez-le et brûlez-le. Mettez-le dans le feu et il n'en restera rien". Hambali a été torturé et torturé. Mais il était coriace et résistant à la torture".
À ce moment-là, m'a raconté le vétéran de la clandestinité, Bob a dit à ses collègues qu'ils lui avaient "mis un sac sur la tête et l'avaient rempli de fourmis de feu [Solenopsis] et l'avaient regardé se transformer en légume". Quelques minutes plus tard, le prisonnier, qui "geignait et simulait", a commencé à parler et les fourmis ont été enlevées. Les fourmis de feu ne mordent pas et ne pulvérisent pas, comme les autres fourmis de leur genre, mais elles mordent et injectent à leurs victimes une enzyme toxique qui provoque une douleur piquante semblable à celle d'une brûlure. Les piqûres peuvent être mortelles.
Lors de ses premières rencontres avec moi, le vétéran de la clandestinité n'a pas cité le nom de Bob, mais lorsque j'ai obtenu son nom auprès d'un autre officier de la CIA, il ne l'a pas contesté. Le vétéran m'a dit qu'il considérait les actions de Bob comme "une violation totale des valeurs sur lesquelles ce pays a été fondé". Il a ajouté : "Il n'y avait pas l'ombre d'un doute : "Il n'y avait pas l'ombre d'un remords lorsqu'il nous en a parlé. Il nous l'a dit de manière si factuelle. Je sais que nous étions assis au bar de la ferme, là où tous les gars des opérations - les gorilles - se réunissent et bombent le torse, mais il n'y avait pas de quoi s'en vanter. Au moins, il aurait avoir l’air de le regretter un peu".
Le vétéran de la clandestinité m'a dit qu'il n'avait pas confondu Bob ce jour-là, mais qu'il avait fini par approcher d'autres officiers de la direction des opérations et leur avait raconté la conversation à La Ferme. Un responsable de niveau intermédiaire, m'a-t-il dit, s'est contenté de dire qu'il s'agissait de "l'un des maux nécessaires de la guerre". L'officier m'a dit qu'il "ne se serait jamais attendu à une telle réaction de la part d'une personne que je considérais comme très humaine et éthique". D'autres collègues de la CIA avaient entendu la même histoire et ont exprimé leur dégoût face à de telles actions, même pendant l'interrogatoire d'un terroriste avéré.
Mon objectif, en tant que journaliste, était de protéger l'officier chevronné en trouvant d'autres personnes au sein de l'agence qui confirmeraient l'histoire et reconnaîtraient également qu'aucune enquête sérieuse n'avait été menée. La plupart des personnes que j'ai interrogées ont rejeté l'histoire de la fourmi de feu comme une rumeur ne méritant pas d'être publiée. Mais j'ai appris que l'inspecteur général de la CIA avait mené une enquête officielle et conclu qu'il ne s'était rien passé.
Le projet présumé d'incinérer les suspects morts au cours des interrogatoires reste, pour moi, l'un des aspects les plus troublants de l'histoire de Hambali. L'islam interdit de brûler les corps, et exige que le cadavre soit enterré par les musulmans dans les trois jours suivant le décès. Un consultant gouvernemental à qui j'ai parlé a reconnu qu'il existait une version de ce qu'il fallait faire "si nous allions trop loin" lors d'un interrogatoire - à savoir que les corps devaient être brûlés pour éviter une exhumation qui pourrait produire des preuves de torture - mais il m'a demandé instamment de ne pas publier un mot à ce sujet. Un officier de la CIA à la retraite a déclaré que ce message avait été confirmé des années plus tard après que Manadel al-Jamadi, un prisonnier de la prison d'Abou Ghraib près de Bagdad, a été battu à mort par des agents de la CIA et des militaires américains. Le corps meurtri du prisonnier, emballé dans de la glace, est devenu l'une des images emblématiques du scandale d'Abou Ghraib. Lors d'une enquête ultérieure sur ce décès, un officier du renseignement militaire présent sur les lieux a déclaré que l'interrogateur de la CIA avait dit à la victime battue : "Je vais te cuisiner au barbecue si tu ne me donnes pas l'information".
Avant de prendre sa retraite, l'officier clandestin qui m'a d'abord parlé des abus de la fourmi de feu a décidé de tirer des archives officielles tout ce qu'il pouvait apprendre sur les interrogatoires de Hanbali. Il avait été signalé depuis longtemps que Hambali était impliqué dans le développement d'armes biologiques d'Al-Qaïda. Les résumés des dossiers hautement confidentiels qu'il a lus, m'a dit l'officier, ne montraient rien de tel. Ils indiquaient clairement que si Hambali "avait été un peu partout" - peut-être en tant que transporteur de fonds pour des activités terroristes en Asie du Sud-Est - il n'y avait "rien qui indique" un important programme de guerre biologique d'Al-Qaïda. "Est-ce que je crois que ce type l'aurait fait s'il avait disposé des agents et d'un pulvérisateur ? Oui", a-t-il déclaré. Mais "il n'y avait pas de laboratoires ni de plans avancés".
Mes recherches sur Hambali et mon scepticisme quant à ses liens supposés avec la guerre biologique ont été renforcés à l'époque par un examen complet de ces activités réalisé par Milton Leitenberg, expert en armes de destruction massive à l'université du Maryland, et publié par l'Army War College. Leitenberg a écrit que l'administration Bush exagérait constamment les preuves disponibles des capacités et des ambitions d'Al-Qaïda en matière de guerre biologique : "Al-Qaïda a effectué des recherches sur l'utilisation d'agents pathogènes comme armes, mais a été contraint de transférer ce programme hors d'Afghanistan après le 11 septembre, ce qu'il n'a pas réussi à faire. De même, une tentative d'accès à de l'anthrax militarisé a échoué".
Au moment où j'étais prêt à publier l'article, l'officier supérieur de l'agence qui m'avait initialement parlé avait pris sa retraite ou avait fait part de son intention de le faire, non seulement parce qu'il avait été choqué par l'utilisation d'insectes comme moyen de torture, mais aussi parce qu'aucun des plus hauts fonctionnaires de l'agence - ceux qui travaillaient à ses côtés au dernier étage, où le directeur de la CIA et son équipe ont leurs bureaux - n'avait soutenu sa plainte. Ma source principale n'était plus en danger, mais les anciens collègues qui, lors d'entretiens ultérieurs avec moi, ont confirmé la souffrance infligée par Bob à propos de l'utilisation de fourmis de feu, et partagé son désarroi de ne pas avoir obtenu plus qu'une enquête symbolique sur la question, risquaient d'en pâtir. J'ai donc choisi de ne pas insister pour publier l'article.
Quelques années plus tard, l'administration Obama a rendu public un mémorandum juridique préparé après le 11 septembre par le ministère de la justice de Bush - l'une des nombreuses décisions qui ont redéfini le sens du mot "torture". Formulé en secret au cours de l'été 2002, ce document donnait à la CIA le droit de placer des terroristes présumés "dans une boîte de confinement exiguë avec un insecte. Vous envisagez de placer [un suspect] dans une boîte de confinement exiguë avec un insecte. Vous avez informé [le ministère de la Justice] qu'il semble avoir peur des insectes. En particulier, vous aimeriez dire au suspect que vous avez l'intention de placer un insecte piqueur dans la boîte avec lui. Vous placeriez toutefois un insecte inoffensif dans la boîte. Vous nous avez informés oralement que vous placeriez en fait un insecte inoffensif tel qu'une chenille dans la boîte avec le suspect".
Dans un mémorandum distinct, également déclassifié à l'époque, un avocat du ministère de la justice a attesté que la CIA avait déclaré n'avoir jamais utilisé cette technique.
James R. Hodes, l'avocat principal de Hambali, s'est déjà plaint à la presse de l'absence de communication des pièces et de respect des procédures dans le procès intenté par l'armée américaine contre son client. Il m'a dit, après que je lui ai fait part de l'histoire de la fourmi lors d'un appel téléphonique, que "les gens devraient savoir ce qui se passe ici. La vérité, c'est qu'il n'y a aucun contrôle, aucun, de la part d'un organe exécutif, législatif ou judiciaire américain à l'heure actuelle à Guantánamo". Les procureurs du ministère de la défense ont demandé que le procès d'Hambali commence en mars 2025, vingt-deux ans après son arrestation.
