👁🗨 Presse libre en péril : L'affaire Assange s'éternise
En mettant un terme à ces poursuites une fois pour toutes, Joe Biden pourrait bien s'assurer une place dans l'histoire en tant que champion de la liberté d'expression. Mais s'en soucie-t-il vraiment ?
👁🗨 Presse libre en péril : L'affaire Assange s'éternise
Par Eve Ottenberg, le 24 mars 2023
Les années passent et Julian Assange dépérit dans un cachot. Son crime ? Il n'a pas encore été condamné pour quoi que ce soit, mais il a eu l'intolérable courage d'embarrasser l'armée américaine et l'État chargé de la sécurité nationale en révélant que des soldats américains avaient assassiné des Irakiens pour se divertir. C'est une vérité que le Pentagone n'a jamais voulu révéler au monde. C'est pourtant ce qu'a fait Assange. Sa collaboratrice, Chelsea Manning, a été immédiatement emprisonnée et torturée jusqu'à ce qu'elle tente de se suicider. L'acharnement avec lequel le soi-disant système judiciaire l'a poursuivie a même entraîné de facto une double condamnation. Pendant ce temps, Assange s'est réfugié pendant sept ans dans l'ambassade de l'Équateur à Londres, où il avait obtenu l'asile - jusqu'à ce qu'on le lui retire, parce que les États-Unis l'ont traqué avec une agressivité et une pugnacité implacables. L'objectif était de le broyer, voire de le tuer, et, ce faisant, d'en finir une fois pour toutes, pour l'exemple, avec la liberté de la presse.
Malgré les attaques des médias, qui se sont révélées totalement infondées, Assange s'est réfugié dans l'ambassade équatorienne pour éviter d'être extradé vers les États-Unis. Il s'est avéré que cette crainte était tout à fait fondée. En 2019, lorsque la police britannique a pris d'assaut l'ambassade, mis la main sur Assange et l'a jeté dans la prison de haute sécurité de Belmarsh, où il se trouve depuis lors, les États-Unis ont entamé une procédure d'extradition pour amener Assange sur le territoire très hostile de la Virginie du Nord, peuplé d'employés de l'État sécuritaire américain. Essayez de trouver un juré impartial contre les auteurs de révélations en Virginie du Nord - vous n'y arriverez pas. C'est là qu'Assange serait jugé en vertu de la terrible loi sur l'espionnage (Espionage Act), une loi qui ne devrait pas exister dans un pays qui ose à peine se qualifier de libre. M. Assange risque 175 ans de prison s'il est reconnu coupable. Il avait raison. Les journalistes bien-pensants étaient des imbéciles.
De nombreuses personnes se battent pour Assange. Plus récemment, son père a lancé un film, "Ithaka", qui retrace la lutte pour son fils contre l'extradition vers les États-Unis en 2019. Il y a eu d'autres films sur Assange, dont un, plutôt partial, réalisé par Laura Poitras en 2017, le documentaire "Risk". Des manifestations plus ou moins importantes ont eu lieu, et de nombreuses personnalités ont plaidé publiquement pour sa libération et pour que son procès d'extradition se révèle être un simulacre. Des chefs d'État comme le président mexicain Andres Manuel Lopez Obrador ont remarquablement fait preuve de courage en intervenant personnellement - AMLO a écrit à deux reprises au président américain Joe Biden au sujet d'Assange, offrant au journaliste l'asile au Mexique. Mais jusqu'à présent, la Maison Blanche n'a accueilli que par un silence hargneux ces deux missives, qui pourraient mettre fin en un instant à cet effroyable assaut contre un journaliste et une presse libre - si M. Biden le décidait. On ne peut qu'espérer que le président américain envisage de jouer le rôle d'un héros sur la scène internationale en libérant un éditeur injustement emprisonné.
Plus récemment, à la mi-février, M. Assange a été invité aux funérailles de son amie, la styliste Vivienne Westwood. Lors de son discours commémoratif, le fils de Vivienne Westwood a appelé à la libération d'Assange. Mais la réponse a été négative. M. Assange est resté dans sa cellule de six mètres carrés pendant plus de 20 heures par jour. Plus d'une décennie d'enfermement n'a pas épargné l'éditeur, physiquement et mentalement, a rapporté Newsweek le 27 janvier. En effet, lors de son premier procès devant la juge très hostile Vanessa Baraitser, M. Assange, de santé fragile, a été perçu comme étant perturbé, incapable de comprendre les questions ou de se souvenir de sa date de naissance et ne sachant pas où il se trouvait - peut-être en raison de l'administration de médicaments psychotropes, dans une tentative évidente de ses persécuteurs de le briser.
Le journaliste primé Chris Hedges a qualifié ce premier procès de "farce" (le second ne valait pas mieux) et a déclaré que cette procédure n'avait pas de base juridique ab initio - pour juger un citoyen australien en vertu de la loi américaine sur l'espionnage, ou simplement pour le retenir en prison. "La CIA a espionné Julian à l'ambassade [...] et a enregistré les conversations confidentielles entre Julian et ses avocats alors qu'ils discutaient de sa défense. Ce seul fait a invalidé le procès". Le gouvernement américain a orienté le procureur britannique, John Lewis. Selon l'ancien diplomate Craig Murray, "Lewis a présenté ces directives à Baraitser. Baraitser les a adoptées comme ses décisions juridiques". Et puis, bien sûr, la CIA a planifié l'enlèvement ou l'assassinat d'Assange, dont les droits avaient été violés tant de fois et de tant de façons qu'il est difficile de savoir par où commencer pour en rendre compte.
En novembre 2019, 60 médecins ont rédigé une lettre ouverte dans laquelle ils ont déclaré que l'état de santé d'Assange était si préoccupant qu'il "pourrait mourir en prison". Le rapporteur spécial des Nations unies sur la torture, Nils Melzer, a déploré le traitement réservé à M. Assange en mai 2019 : "Mr. Assange a été exposé à des abus persistants et progressivement sévères, allant de la persécution judiciaire systématique et de l'enfermement arbitraire dans l'ambassade équatorienne à l'isolement oppressif, au harcèlement et à la surveillance à l'intérieur de l'ambassade, et du mépris collectif délibéré, des insultes et de l'humiliation, à l'instigation ouverte à la violence et aux appels à son assassinat" - le plus célèbre étant celui d'Hillary Clinton, dont les menaces sont toujours à prendre au sérieux : Souvenez-vous de sa joie macabre à propos du meurtre du dirigeant libyen Mouammar Kadhafi, qu'elle a contribué à organiser. Melzer a par la suite affirmé que le traitement d'Assange s'apparentait à de la torture. En octobre 2021, M. Assange a été victime d'un mini-accident vasculaire cérébral, ce qui témoigne du stress énorme subi par ce prisonnier qui, âgé de 50 ans au moment de son anévrisme, était vraiment encore jeune pour avoir subi un tel malaise.
M. Assange a fait appel de son extradition en août, et la High Court est toujours en train d'examiner cet appel. "Même s'il perd, selon Newsweek, il reste la possibilité d'un recours devant la Cour suprême britannique ou la Cour européenne des droits de l'homme. M. Assange pourrait être aux États-Unis dans quelques mois, mais il pourrait aussi bien être maintenu en Grande-Bretagne pendant des années. Selon sa famille, cette incertitude a provoqué en lui dépression, anxiété et perte de poids. Mais certains indices laissent penser que son état s'est quelque peu amélioré : sa femme signale qu'il apprend le chinois en autodidacte.
Si Biden veut s'assurer une place du côté des anges, il veillera à ce que les États-Unis abandonnent les poursuites engagées par l'administration Trump contre Assange. Un tel positionnement pourrait être d'autant plus attrayant que l'héritage de Biden est fortement menacé par des actions de la Maison Blanche telles que la provocation et la prolongation de la guerre inutile entre la Russie et l'Ukraine, le recours à un acte de terrorisme - constituant également un acte de guerre contre l'allié allemand - en faisant exploser son infrastructure vitale, le gazoduc Nordstream, et l'incapacité, jusqu'à présent, à calmer le jeu avec la Chine. En l'état actuel des choses, il ne semble pas que l'histoire réservera un bon accueil à M. Biden. "L'Amérique est de retour" et "rien ne changera vraiment" : avec ces deux devises qui encadrent sa présidence, nous avons assisté à de nombreux développements désastreux.
M. Biden pourrait bien vouloir sauver sa réputation en mettant fin à la parodie de poursuites contre M. Assange. Que se passera-t-il si Biden ne fait rien ? Assange restera en prison, et Biden entrera dans l'histoire comme un président qui a muselé une presse libre. S'il l'extrade, le verdict de l'histoire sera encore plus sévère : il sera dépeint comme le bourreau enragé de la liberté d'expression. Mais si Joe Biden met fin à l'affaire, il se verra récompensé pour ses efforts en faveur du Premier Amendement, que son prédécesseur a hypocritement bafoué ; et en mettant un terme à ces poursuites une fois pour toutes, Joe Biden pourrait bien s'assurer une place dans l'histoire en tant que champion de la liberté d'expression. S'en soucie-t-il vraiment ?
* Eve Ottenberg est romancière et journaliste. Son dernier livre s'intitule Hope Deferred. Elle est joignable sur son site web.
https://www.counterpunch.org/2023/03/24/a-free-press-in-peril-the-assange-case-drags-on/