👁‍🗨 Seymour Hersh : L'inspecteur d'Abu Ghraib

“Rétrospectivement, je n'ai rien fait qui puisse compromettre mon intégrité, mais l'intégrité, dans l'armée comme ailleurs n'est qu'un slogan bidon. On ne récompense pas ceux qui disent la vérité”.

Le général Antonio M. Taguba la semaine dernière à Washington.

👁‍🗨 L'inspecteur d'Abu Ghraib

Lorsque l'armée américaine ne peut faire face à une vérité douloureuse la concernant, elle flingue le messager.

Par Seymour Hersh, le 25 août 2023

NOTE : Evgueni Prigojine, le chef mercenaire russe décédé cette semaine dans un accident d'avion à l'extérieur de Moscou, a fait l'objet de précédents articles ici et ici.

Il aurait pu s'agir d'une histoire positive - dont l'Amérique a le plus grand besoin aujourd'hui - sur un brillant général de l'armée qui a fait ce qu'il fallait à un moment difficile, récompensé comme il se doit. Il s'agit de Tony Taguba, un officier deux étoiles né aux Philippines, qui a fait ses études aux États-Unis grâce à une bourse ROTC et qui, une fois diplômé, a entamé une carrière de 34 ans qui l'a amené, après des promotions rapides et de nombreuses récompenses, à participer à la guerre américaine en Irak en 2003.

Taguba servait au quartier général de l'armée américaine au Koweït en 2004 lorsque la nouvelle d'un scandale imminent - dont on a immédiatement compris qu'il avait des implications aussi graves que le massacre de My Lai au Sud-Vietnam - a ébranlé le haut commandement. Il s'agissait de la prison d'Abu Ghraib, située à une vingtaine de kilomètres à l'ouest de Bagdad. Cette prison tristement célèbre avait été fermée longtemps avant l'invasion américaine de l'Irak et le renversement de Saddam Hussein. Elle a été reconditionnée par les États-Unis et compte aujourd'hui 50 000 détenus, hommes et femmes. La plupart d'entre eux sont soupçonnés d'être liés à l'opposition d'Al-Qaïda ou d'en connaître les rouages. Les prisonniers étaient enfermés dans des cellules de 3,65m sur 3,65m qui, comme je l'ai rapporté il y a vingt ans, ne ressemblaient guère plus qu’à des trous dans le sol.

C'est en interviewant un officier supérieur des forces aériennes irakiennes démis de ses fonctions que j'ai appris pour la première fois l’existence de la torture et autres abus perpétrés à Abou Ghraib à la fin de l'année 2003. Il avait entrepris un dangereux voyage de sept heures en taxi entre Bagdad et Damas, où nous nous sommes retrouvés dans un hôtel excentré trois jours durant. Il cherchait un moyen de quitter l'Irak pour sa femme et ses deux enfants, et j'ai transmis son nom et ses coordonnées à divers responsables à Washington. Un soir, il a évoqué Abu Ghraib, dont je ne savais rien, et m'a raconté que l'armée américaine, cherchant désespérément à se renseigner sur l'opposition en Irak, avait pris l'habitude d'arrêter des mères et leurs enfants et de les emprisonner sur place. Les femmes envoyaient des messages suppliant les membres de leur famille à Bagdad de venir les tuer parce qu'elles avaient été abusées sexuellement par leurs gardiens et leur interrogateurs américains.

Vers les fêtes de fin d'année, un gardien de prison de la police militaire américaine, déçu et isolé, s'est manifesté pour alerter ses supérieurs des abus commis à la prison d'Abu Ghraib. Il était membre d'une unité de la Garde nationale formé au contrôle de la circulation, mais réaffecté, avec peu ou pas de formation, en tant que gardien de prison. Les gardiens étaient épaulés par des membres d'une unité de renseignement militaire américaine expérimentée et plus haut gradée dans la prison. Leur mission consistait à faire craquer les jeunes prisonniers irakiens de sexe masculin, et à leur faire dire ce qu'ils étaient censés savoir sur les activités d'Al-Qaïda. Les jeunes hommes et femmes gardiens de la prison, peut-être flattés par cette affectation ou désireux de montrer qu'ils pouvaient être "durs" avec les prisonniers, ont commencé à abuser et à torturer les prisonniers, à les photographier, et à partager les photos.

Le premier article que j'écrirai plus tard sur les sévices pour le New Yorker le décrit ainsi :

“Les photos sont éloquentes. Sur l'une d'elles, le soldat [Lynndie] England, une cigarette à la bouche, fait un pouce en l'air et pointe du doigt les parties génitales d'un jeune Irakien, nu à l'exception d'un sac à sable sur la tête alors qu'il se masturbe. Trois autres prisonniers irakiens cagoulés et nus sont montrés mains croisées par réflexe sur leurs parties génitales. Un cinquième prisonnier garde les mains le long du corps. Sur une autre photo, England se tient bras dessus bras dessous avec l'expert [Charles] Graner ; tous deux sourient et lèvent un pouce derrière un groupe de sept Irakiens nus, agenouillés, empilés les uns sur les autres en une pyramide grossière. Une autre photo montre un groupe de prisonniers nus, toujours empilés en pyramide. Près d'eux se tient Graner, souriant, les bras croisés ; une femme soldat se tient devant lui, penchée en avant, et elle aussi sourit. Ensuite, il y a un autre groupe de corps cagoulés, avec une femme soldat debout devant, prenant des photos. Une autre photo montre un prisonnier agenouillé, nu, sans cagoule, la tête momentanément détournée de l'objectif, dans une posture donnant l'impression qu'il pratique une fellation sur un autre prisonnier, nu et cagoulé.”

Ces photographies stupéfiantes, qui se comptent par milliers, ont été diffusées par courrier électronique au sein de l'unité de la Garde nationale. Fin 2003, le gardien de prison mécontent a remis les photos à la division des enquêtes criminelles de l'armée, connue sous le nom de C.I.D. Une enquête approfondie a immédiatement été ordonnée et le travail a dû être confié, en vertu du règlement de l'armée, à un général de rang supérieur à celui du plus haut responsable de la sûreté et de la sécurité des prisonniers d'Abu Ghraib, un officier à une étoile.

La mission a été confiée au général Taguba, qui a été informé qu'il ne disposait que d'un mois pour étudier la question, et d'environ une semaine pour rédiger son rapport. Le général n'a épargné personne dans la chaîne de commandement, et sa description dévastatrice des abus - qui impliquaient souvent des chiens d'attaque et étaient clairement connus et tolérés ou ignorés par les hauts responsables de la prison, du quartier général de l'armée à Bagdad et d'ailleurs, ne lui a pas attiré beaucoup de fans.

Tony et moi ne nous sommes pas rencontrés au cours des deux années qui ont suivi son rapport, que je me suis procuré et que j'ai publié dans un article. Il avait compris que ses efforts pouvaient éventuellement mettre fin à sa carrière et faire de lui le problème - plutôt que de ce qu'il avait révélé dans son rapport. Mais il n'était pas préparé au message qu'il a reçu peu après avoir remis son rapport classifié. Taguba a été invité à prendre une limousine avec John Abizaid, alors chef quatre fois étoilé du Commandement central du Pentagone, et responsable des opérations militaires en Irak. Les deux hommes ont partagé la banquette arrière de la Mercedes d'Abizaid. Abizaid lui a dit que s'il n'apportait pas de modifications radicales à son rapport, dont le constat de fautes remontait au sommet de la chaîne de commandement, "Vous et votre rapport ferez l'objet d'une enquête".

Taguba m'a dit plus tard :

"Je n'étais pas en colère à cause de ce qu'il m’avait dit, mais j'étais déçu par ses propos à mon égard. J'étais dans l'armée depuis trente-deux ans à ce moment-là, et c'était la première fois que j'ai eu le sentiment d’appartenir à une mafia".

Il n'en modifia pas un mot et déposa son rapport, qui comprenait les photographies que peu de gens au sommet du Pentagone avaient envie de voir, ou rendre publiques.

Ce n'est pas tout. 60 Minutes a obtenu un assortiment des photos les plus choquantes d'Abu Ghraib, mais des cadres supérieurs de CBS lui ont interdit de les diffuser à l'antenne. Entre-temps, j'ai obtenu une copie du rapport Taguba et j'étais prêt à publier un article détaillé sur le travail remarquable de Taguba dans le New Yorker, avec un lien renvoyant les lecteurs - et tous les médias - vers le rapport complet. J'avais été informé que 60 Minutes, l'émission d'information télévisée la plus populaire et la plus influente de l'époque, avait obtenu des photos stupéfiantes des sévices infligés aux prisonniers d'Abu Ghraib par un ami qui travaillait pour l'émission. J'ai également appris que Dan Rather, le correspondant principal du programme, avait mené une bataille perdue d'avance avec les dirigeants de la chaîne pour que les photos soient diffusées à l'antenne. Après avoir consulté David Remnick, le rédacteur en chef du New Yorker, il a été convenu que je ferais savoir à un responsable de la production de 60 Minutes que j'avais le rapport Taguba, mais que j'en retarderais la publication si Rather et d'autres m'assuraient qu'ils passeraient à l'antenne avec les photos dès que possible. J'ai obtenu les assurances dont le magazine et moi-même avions besoin.

Il ne s'agissait en aucun cas d'une décision politique : il s'agissait simplement de reconnaître que les photographies dérangeantes dont disposait CBS augmenteraient l'impact et l'audience de mes révélations ultérieures sur ce que Taguba avait découvert. CBS a diffusé les photographies et le monde a été ébranlé par les horreurs qui y étaient exposées. Mon article basé sur le rapport Taguba a ajouté à l'indignation mondiale face aux actions menées par l'Amérique.

Au Pentagone, les dirigeants étaient furieux, et la plupart d'entre eux ne reprochaient pas aux responsables de la prison d'Abu Ghraib d'avoir échoué, mais au seul membre du système qui avait fait ce qu'il fallait, et dit la vérité.

Comme je l'ai écrit à propos de Taguba en 2007 :

“Dans l'après-midi du 6 mai 2004, le major général de l'armée Antonio M. Taguba a été convoqué pour rencontrer, pour la première fois, le secrétaire à la défense Donald Rumsfeld dans la salle de conférence du Pentagone. Rumsfeld et ses cadres supérieurs devaient témoigner le lendemain, lors d'auditions télévisées devant les commissions des forces armées du Sénat et de la Chambre des représentants, des abus commis à la prison d'Abou Ghraib, en Irak. La semaine précédente, des révélations sur Abu Ghraib, notamment des photographies montrant des prisonniers déshabillés, maltraités et sexuellement humiliés, avaient été diffusées sur CBS et dans le New Yorker. En réponse, les représentants de l'administration ont insisté sur le fait que seuls quelques soldats de rang subalterne étaient impliqués et que l'Amérique ne torturait pas les prisonniers. Ils ont souligné que l'armée elle-même avait découvert le scandale.

“S'il y a eu un aspect positif dans cette affaire, c'est dans la rigueur et le zèle de l'enquête initiale de l'armée. L'enquête a débuté en janvier et a été menée par le général Taguba, alors en poste au Koweït. Taguba a déposé son rapport en mars. Dans ce rapport, il a constaté ce qui suit :

"De nombreux cas d'abus criminels sadiques, flagrants et gratuits ont été infligés à plusieurs détenus [...]. Des abus systémiques et illégaux".

Taguba a été accueilli à la porte de la salle de conférence par un vieil ami, le général de corps d'armée Bantz J. Craddock, l'assistant militaire principal de Rumsfeld. La fille de Craddock avait gardé les deux enfants de Taguba lorsque les deux officiers avaient servi ensemble des années auparavant à Fort Stewart, en Géorgie. Mais cet après-midi-là, se souvient Taguba, “Craddock a simplement dit, très froidement, 'Attendez ici’”. Lors d'une série d'entretiens au début de cette année, les premiers qu'il ait donnés, Taguba m'a dit qu'il avait compris, lorsqu'il a commencé l'enquête, qu'elle pourrait nuire à sa carrière ; dès le début, un général de grade avancé en Irak lui avait fait remarquer que les détenus maltraités n'étaient “que des Irakiens”. Malgré cela, il n'était pas préparé à l'accueil qu'il a reçu lorsqu'il a finalement été introduit dans la salle.

“Voici... Voici ... le fameux général Taguba - du rapport Taguba !” a déclaré Rumsfeld d'une voix moqueuse. Paul Wolfowitz, adjoint de Rumsfeld, Stephen Cambone, sous-secrétaire à la défense pour le Renseignement, le général Richard Myers, président du Joint Chiefs of Staff (J.C.S.), le général Peter Schoomaker, chef d'état-major de l'armée, Craddock et d'autres officiels ont assisté à la réunion. Taguba, décrivant ce moment près de trois ans plus tard, a déclaré avec tristesse : “Je pensais qu'ils voulaient savoir. J'ai cru qu'ils voulaient savoir. Je ne connaissais pas le contexte.”

Lors de la réunion, les fonctionnaires ont avoué leur ignorance au sujet d'Abu Ghraib. “Pouvez-vous nous expliquer ce qui s'est passé ?” a demandé Wolfowitz. Quelqu'un d'autre a demandé : “S'agit-il d'abus, ou de torture ?” À ce moment-là, se souvient Taguba, “j'ai décrit un détenu nu allongé sur le sol mouillé, menotté, avec un interrogateur qui lui enfonçait des objets dans le rectum, et j'ai dit : “Ce n'est pas de la maltraitance, c'est de la torture. C'est bien de la torture. Le silence était total”.

Rumsfeld était particulièrement préoccupé par la manière dont le rapport classifié avait été rendu public. “Général”, a-t-il demandé, “qui, selon vous, a divulgué le rapport ?” Taguba a répondu qu'un haut responsable militaire au courant de l'enquête l'avait peut-être fait. “Ce n'était qu'une supposition de ma part”, se souvient-il. “Rumsfeld n'a rien dit.” (Je n'ai rencontré Taguba qu'à la mi-2006, et j'ai obtenu son rapport par d'autres biais.) Rumsfeld s'est également plaint de ne pas avoir reçu les informations dont il avait besoin. Taguba se souvient que Rumsfeld lui a dit : “Je ne suis qu'un secrétaire à la Défense et nous n'avons pas vu de copie de votre rapport. Je n'ai pas vu les photos, et je dois témoigner devant le Congrès demain pour en parler”. Pendant que Rumsfeld parlait, Taguba a dit : “Il me regardait. C'était une déclaration.”

Au mieux, selon Taguba, “Rumsfeld était dans le déni”. Taguba avait soumis plus d'une douzaine de copies de son rapport par différents canaux au Pentagone et au quartier général du Commandement central, à Tampa, en Floride, qui pilotait la guerre en Irak. Lorsqu'il est entré dans la salle de conférence de Rumsfeld, il avait passé des semaines à informer les hauts responsables militaires de son rapport, mais il n'a reçu aucune indication qui que ce soit d'entre eux, à l'exception du général Schoomaker, l'avait réellement lu. (Lorsque Taguba a insisté auprès d'un lieutenant-général pour qu'il examine les photographies, celui-ci l'a rabroué en disant : “Je ne veux pas m'impliquer en regardant, car que faites-vous de ces informations, une fois avoir pris connaissance de ce qu'elles révèlent ?”

Taguba savait également que des hauts fonctionnaires du bureau de Rumsfeld et d'autres services du Pentagone avaient reçu un compte rendu graphique des photos d'Abu Ghraib, et avaient été informés de leur importance stratégique potentielle dans les jours qui avaient suivi la première plainte. Le 13 janvier 2004, un policier militaire nommé Joseph Darby a remis à la division des enquêtes criminelles de l'armée (C.I.D.) un CD rempli d'images d'abus. Deux jours plus tard, le général Craddock et le vice-amiral Timothy Keating, directeur de l'état-major interarmées de la J.C.S., ont reçu par courrier électronique un résumé des abus décrits sur le CD. Selon ce résumé, une dizaine de soldats ont été identifiés comme étant impliqués dans des actes tels que :

"Des détenus masculins posent nus pendant que des gardiennes montrent leurs organes génitaux ; des détenues féminines sont exhibées nues devant les gardiens ; des détenus sont contraints à se livrer à des actes obscènes entre eux ; des gardiens agressent physiquement des détenus en les battant et en les traînant avec des chaînes d'étranglement".

Taguba a déclaré : “Vous n'avez pas eu besoin de “voir” quoi que ce soit - prenez simplement les échanges de courriels sécurisés pour argent comptant”.

Je suis resté ami avec Tony après avoir fait son portrait. Il était impossible de ne pas avoir de l'admiration pour quelqu'un qui avait choisi l'honnêteté plutôt que, pourquoi pas, une troisième étoile.

Ainsi, l'autre jour, nous avons pris l'un de nos déjeuners décontractés habituels dans un restaurant, près du Pentagone. Tony avait choisi de ne pas suivre le chemin de la plupart de ses pairs après la retraite en travaillant pour une grande entreprise de Défense. Il a vu ses deux enfants grandir, et a travaillé comme consultant pour des groupes du secteur privé sur des questions de gestion, et d'anciens combattants. Il a également travaillé pendant un certain temps pour l'AARP, la plus grande organisation à but non lucratif du pays, dont l'objectif est d'améliorer la vie des personnes âgées de 50 ans et plus.

Je lui ai dit que je reviendrais sur Abu Ghraib et sur sa déchéance. Il m'a souri comme d'habitude et m'a dit :

“Je n'étais pas un lanceur d'alerte. Je savais que j'étais dans le pétrin quand on m'a confié cette mission, mais quand vous voyez ces photos, que pouvez-vous faire d’autre ? J'étais un mort en sursis.”

“On a formé ces gosses au métier d'agent de la circulation, puis on leur a demandé de transporter des détenus [irakiens]. C'est ainsi qu'ils sont arrivés à Abu Ghraib. Ils n'étaient pas formés pour cela, mais on leur donnait des véhicules et des fusils. Ce n'étaient que des gamins indisciplinés, dirigés par des incompétents, et ils étaient sur la liste des personnes à rapatrier. Tout leur équipement était emballé au Koweït et prêt à être expédié. Et puis on leur a dit de rester là”.

J'ai alors demandé si c'était à refaire, le referait-il ? “Bien sûr”, répond Tony, “j'ai été bridé par les trente jours dont je disposais pour enquêter. Je ne pense pas avoir rempli ma mission. Rumsfeld incriminait les soldats, mais au fond, ils ignoraient tout du processus opérationnel” pour traiter les prisonniers.

“Rétrospectivement, je n'ai rien fait qui puisse compromettre mon intégrité, mais l'intégrité dans l'armée comme ailleurs n'est qu'un slogan bidon. On ne récompense pas ceux qui disent la vérité”.

À un moment donné, j'ai montré l'horrible photo d'Abu Ghraib diffusée dans le monde entier, où l'on voit un soldat américain retenir un malinois belge dans une posture de prédateur, à quelques mètres d'un prisonnier irakien terrifié.

Une photographie emblématique des mauvais traitements infligés à la prison d'Abu Ghraib, tirée du rapport de 2004 du général Taguba sur la prison.

“Le chien l'a mordu à l'entrejambe”, a répondu Tony. Il a immédiatement reconnu la photo, et en connaît l'histoire. Certains disaient : “Ne prenez pas de photo”, mais la scène n'a pas été répertoriée, pas plus que d'autres. “Le prisonnier a été grièvement blessé.” Il s'est tu un instant pour réfléchir. “Je ne pense pas qu'il soit mort.”

Onze membres de l'unité d'Abu Ghraib ont finalement été condamnés par un tribunal militaire. Tony Taguba a été l'unique supérieur hiérarchique à en subir les conséquences.

THE INSPECTOR OF ABU GHRAIB