👁‍🗨 Stella Assange : “Il est trop tard pour Navalny, mais pas pour Julian”.

Les rêves de Stella en ce moment sont une métaphore du pire scénario qu'elle craint de voir devenir réalité : se battre désespérément pour la vie de son mari, sous le regard horrifié du monde entier.

👁‍🗨 Stella Assange : “Il est trop tard pour Navalny, mais pas pour Julian”.

Par Katie Strick, le 21 février 2024

Alors que le sort du fondateur de Wikileaks emprisonné se joue cette semaine, sa femme explique à Katie Strick comment elle garde le moral tout en essayant de sauver la vie de son mari.

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Stella Assange, militante des droits de l'homme, épouse du fondateur de WikiLeaks Julian Assange et mère de ses deux plus jeunes enfants, est présente sur les lieux où son mari a divulgué pour la première fois le journal de bord de la guerre d'Afghanistan en 2010. Elle se trouve dans un aéroport, alors qu'elle vient de rater son vol pour Melbourne, la ville natale de Julian Assange, et se retourne pour voir ce qui se passe derrière elle. Un homme est à terre et elle réalise qu'il s'agit d'Assange, son compagnon depuis 13 ans et l'homme au centre des guerres pour la liberté d'information de cette semaine, après une dernière tentative cruciale pour bloquer son extradition vers les États-Unis.

“Il a des convulsions et de l'écume à la bouche”, me dit-elle, visiblement perturbée par les détails de ce mauvais rêve, qui l'a réveillée à 3 heures du matin (elle a commencé à noter ses rêves, pour pouvoir en discuter avec Assange lorsqu'il passe son appel téléphonique matinal de 10 minutes depuis HMP Belmarsh, la prison de haute sécurité du sud-est de Londres où il est enfermé depuis 2019).

“Mais les gens qui l'entourent ne l'aident pas, ils se contentent d'attendre”, poursuit-elle. “Je viens l’aider en courant et je porte un modèle de bottes Dr Martens sorti il y a quelques années, appelées les “Assange”, et mon lacet s'accroche. Je réussis à le défaire et à mettre Julian dans une posture de premier secours. Il se redresse et me prend dans ses bras pendant que les gens nous regardent”.

Stella Assange devant le tribunal. Sopa Images / Lightrocket via Getty

C'est une image si vivante et troublante, qui ressemble beaucoup aux rêves de Stella en ce moment, une métaphore du pire scénario qu'elle craint de voir devenir réalité à la fin de cette semaine : se battre désespérément pour la vie de son mari, sous le regard horrifié du monde entier. Quelques jours seulement après notre rencontre, et peut-être dès la fin de la journée, surviendra ce qu'elle et ses collègues partisans d'Assange appellent depuis longtemps le jour J. Il s'agit de l'issue d'une audience publique de deux jours qui constituera probablement la dernière chance pour le lanceur d'alerte né en Australie d'empêcher son extradition vers les États-Unis, où il risque 175 ans de prison pour espionnage après avoir divulgué des milliers de documents relatifs aux guerres d'Afghanistan et d'Irak.

Cette extradition, si elle aboutit, ferait de Julian Assange, 52 ans, le premier éditeur au monde à être jugé en vertu de la loi sur l'espionnage, dont les partisans craignent qu'elle ne crée un dangereux précédent pour le journalisme et la liberté d'expression en général - et dont sa femme, 40 ans, craint qu'elle ne soit en fait une condamnation à mort. Il pourrait prendre l'avion d'ici quelques jours. Sa santé est en déclin, mentalement et physiquement.

“Sa vie est en danger chaque jour qu'il passe en prison, et s'il est extradé, il mourra”,

a-t-elle déclaré lors d'une conférence de presse avant notre rencontre au Frontline Club, un club de journalistes situé à Paddington.

Elle termine son expresso et donne quelques explications à une équipe de télévision australienne (le premier ministre australien accentue la pression sur le Royaume-Uni et les États-Unis, déclarant qu'il espère que l'affaire Assange pourra être “résolue à l'amiable”), avant de finalement prendre le temps d'une conversation plus sérieuse sur la vie à la maison avec ses fils Gabriel, six ans, et Max, cinq ans, sur les aspects de la paternité qui, selon elle, dont Assange a été privé, et sur ce qu'elle pense de la mort du prisonnier politique russe Alexei Navalny quelques jours avant l'audience de son mari.

James Manning/PA Wire

“Il n'est plus possible de sauver Alexei, mais il n'est pas trop tard pour Julian”,

dit-elle. Navalny était un prisonnier politique qui vient de mourir dans une prison russe de haute sécurité, tandis que Julian est un prisonnier politique détenu à la prison de Belmarsh depuis près de cinq ans et sur le point d'être envoyé dans le pays qui a déjà comploté pour l'assassiner... Le Royaume-Uni a l'occasion de se démarquer de la Russie à cet égard. Il est tard, mais il n'est pas trop tard. Il en va de même pour les États-Unis.

Pour Stella, l'audience de cette semaine ne concerne pas seulement son mari, mais la liberté de la presse dans le monde entier.

“Le cas de Julian rend le monde plus incertain, il fait courir aux journalistes le risque d'être emprisonnés et persécutés”,

me dit-elle, en faisant allusion aux troubles actuels en Europe de l'Est et au Moyen-Orient (elle est titulaire d'un diplôme sur les droits des réfugiés et du droit international).

“Avec les guerres en cours en Ukraine et à Gaza, les journalistes ont été pris pour cible, et ce parce que toutes les organisations craignent que le public ne comprenne pas vraiment ce qui se passe, car le public rejette les guerres”, explique-t-elle. “Le journalisme est attaqué sur de multiples fronts... Il n'y a pas de liberté d'expression sans liberté de la presse. Et il n'y a pas de liberté de la presse tant que Julian reste emprisonné”.

Stella en parle souvent, mais aujourd'hui, elle est très concentrée sur la tâche singulière que représente la libération de son mari.

“Il n'y a vraiment plus d'appel possible au Royaume-Uni s'il perd cette manche”, dit-elle, après avoir qualifié cette semaine de “fin de partie” dans la bataille en dents de scie qui a été la leur au cours des cinq dernières années.

“Julian vit déjà dans des conditions très difficiles à Belmarsh [il passe actuellement au moins 21 heures par jour dans une seule cellule et ne dort pas”, selon sa femme], “mais comparé à ce que les États-Unis lui réservent, ce n'est qu'une balade de santé. L'idée qu'il se retrouve dans l'enfer américain est tout à fait intolérable”.

“La vie de Julian est en danger chaque jour qu’il passe en prison, et s’il est extradé, il mourra”.

C'est la troisième fois que je rencontre l'avocate d'origine sud-africaine devenue militante de la liberté d'information depuis 2021, lorsqu'elle s'appelait encore Stella Moris, la fiancée fraîchement dévoilée de Julian, et qu'elle a passé la majeure partie de l'heure que nous avons passée ensemble à tourner nerveusement la bague de fiançailles achetée au nom d'Assange alors qu'il se trouvait à l'ambassade d'Équateur à Londres, cinq ans plus tôt.

À l'époque, cela ne faisait qu'un an qu'elle avait été identifiée comme la compagne secrète du fondateur de WikiLeaks et la mère de ses deux plus jeunes enfants, inconnus jusqu'alors (les deux garçons étaient déjà le portrait craché de leur père à l'époque). Ils se sont rencontrés en 2011, alors qu'Assange demandait l'asile diplomatique à l'ambassade d'Équateur après avoir divulgué des informations relatives à la défense nationale dans le cadre des guerres d'Afghanistan et d'Irak, notamment des images de soldats américains tirant sur des civils et les tuant depuis un hélicoptère en Irak. Les États-Unis ont déclaré que WikiLeaks avait mis en danger la vie de leurs services de renseignement et de leurs militaires, tandis que M. Assange et ses partisans ont fait valoir que le public avait le droit de savoir et que les États-Unis tiraient sur le messager.

Polyglotte, diplômée de Soas [École des études orientales et africaines, souvent appelée simplement par son acronyme SOAS. Son équivalent en France est l'INALCO et, dans une moindre mesure, Sciences Po Paris] et d'Oxford, Stella faisait partie de l'équipe juridique d'Assange, et ils sont tombés amoureux au cours d'une série d'événements marquants qui relèvent de la fiction : elle lui a annoncé qu'elle était enceinte par le biais d'une note écrite au cas où la chambre serait sur écoute (on pense qu'Assange a d'autres enfants, dont un fils issu de son précédent mariage) ; il l'a demandée en mariage par le biais d'un casque de réalité virtuelle ; et il a assisté aux deux accouchements par le biais d'une retransmission en direct (livestream).

Des soutiens devant la Cour royale de justice de Londres, lors de l’audience de deux jours dans l’affaire de l’extradition du fondateur de Wikileaks, Julian Assange. ©Jonathan Brady/PA Dire)

Le couple n'a rendu publique sa relation qu'en avril 2020, après qu'Assange a tenté d'obtenir une libération sous caution au domicile de sa nouvelle épouse en raison de ce que son avocat a qualifié de “risque élevé de Covid” à l'intérieur de la prison. Ils ont annoncé leurs fiançailles l'année suivante et le mariage en 2022 - organisé à l'intérieur de Belmarsh - a été l'aboutissement d'une bataille de cinq ans après des années passées à garder leur relation secrète.

Depuis, Stella a passé des années à raconter à nouveau l'histoire d'amour fantastique de Julian et d'elle-même, qui aura duré 13 ans et est digne d'un film d'espionnage, et elle est manifestement beaucoup plus à l'aise aujourd'hui sous le feu des projecteurs des interviews. Cette fois-ci, il y a moins de frottement nerveux des mains et elle est plus élégante et posée (la dernière fois, elle était coiffée d'un bonnet, aujourd'hui, elle porte du rouge à lèvres, une chemise en soie et un pantalon de tailleur). Elle parle toujours lentement avec un accent américain, avec de longues pauses entre les mots, mais elle se tient avec plus d'assurance, comme si elle connaissait désormais l'ensemble du processus.

“Il faut trouver un équilibre entre adaptation et indignation à chaque étape”, me dit-elle à propos de son mécanisme d'adaptation ces deux dernières années. La dernière fois que nous nous sommes parlés, c'était quelques jours après son mariage extraordinaire avec M. Assange à Belmarsh, au cours duquel ils ont échangé leurs anneaux lors d'une petite cérémonie catholique et porté des tenues sur mesure de la défunte styliste britannique Vivienne Westwood, qui les soutenait.

Stella Assange après son mariage extraordinaire dans la prison de Belmarsh © Reuters

Au cours des 24 mois qui ont suivi, des appels téléphoniques quotidiens (limités à 10 minutes) et des visites hebdomadaires (c'est la prison qui décide quand elles ont lieu) leur ont permis de tenir le coup - tout juste. M. Assange est “très stressé” par l'imminence de l'audience publique - sa première depuis plus d'un an - et dort à peine, utilisant une machine à écrire qu'on lui a finalement donnée en prison. “J'espère qu'il pourra un jour expliquer au monde ce qu'il a vécu”.

Les personnes qui ont rencontré M. Assange évoquent souvent ses manières brusques, et les allégations de viol et d'agression sexuelle, formulées en 2010. Mais sa femme est naturellement dithyrambique à l'égard de son mari, de son sens de l'humour “enjoué” et des expériences paternelles dont ses garçons ont été privés : apprendre à faire du vélo, aller à la pêche, avoir des échanges sur la science dont elle sait qu'il saurait s'y prendre.

À la maison, elle essaie de faire en sorte que l'éducation des garçons soit aussi normale que possible. Elle parle de “quand” et non de “si” leur père rentrera à la maison, et sourit en évoquant la carte murale que son aîné, Gabriel, a créée pour “compter”, et non pas “décompter”, jusqu'au retour de son père. Qui l'a soutenue dans tout cela ?

“J'ai vraiment dû compter sur mon réseau de soutien, et heureusement, j'en ai un. Ma famille a fait tout ce qui était en son pouvoir, mais c'était très éprouvant. Ma mère s'occupait également de mon père”, dit-elle en évoquant son père, décédé l'été dernier.

“En l’espace de douze mois, nous avons perdu Vivienne Westwood, Daniel Ellsberg et John Pilger. Ils se sont tous battus sans relâche jusqu’à la fin pour Julian.”

Stella a eu 40 ans en novembre, mais il n'y a pas eu de célébrations. “Il n'est pas correct de célébrer des choses auxquelles Julian ne peut pas participer”, dit-elle. Le 23 mars, c'est l'anniversaire de leurs deux ans de mariage et elle aimerait que sa robe de mariée et le kilt de mariage d'Assange soient exposés publiquement par l'intermédiaire de la Fondation Vivienne Westwood.

“Il est tragique qu'elle n'ait jamais pu voir Julian comme un homme libre”, dit-elle à propos de Vivienne Westwood, décédée en décembre 2022. “En l'espace de 12 mois, nous avons perdu Vivienne Westwood, Daniel Ellsberg [l'activiste et économiste américain] et [le journaliste australien] John Pilger. Ce sont des géants qui se sont battus sans relâche jusqu'à la fin pour Julian”.

Mais pour l'instant, Stella ne peut pas s'attarder sur les robes de mariée, ni sur les situations en Ukraine et à Gaza (“il semble que [la violation du droit international] soit de plus en plus normalisée - et c'est catastrophique”), ni sur ce qu'elle fera si le pire se produit lors de l'audience - parce qu'elle doit rester concentrée sur son rôle dans tout cela : mobiliser le soutien du public, ce qui, selon elle, sera la clé du succès. Heureusement, ce soutien a été aisé à obtenir.

Stella Moris dans sa robe de mariée conçue par Vivienne Westwood avec ses fils Max, alors âgé de trois ans, et Gabriel de quatre, dans un hôtel à Londres. © PA Wire

Même les opposants les plus farouches aux opinions d'Assange ont publiquement dénoncé les accusations “absurdes” d'espionnage dont il fait l'objet. A-t-elle donc l'espoir que son mari puisse un jour être libéré ? Stella fait une pause. Elle trouve “presque insupportable” de penser aux cinq années qu'Assange a déjà perdues avec elle, leurs enfants et leurs amis aujourd'hui décédés. Elle sait que son mari a peu de chances d'être libéré - et même si l'appel est accepté, un appel complet pourrait bien être retardé jusqu'à la fin des élections américaines de cette année.

Pourtant, il y a des lueurs d'espoir.

“Les États-Unis pourraient abandonner [l'affaire] s'ils le voulaient, tout en continuant à faire souffrir Julian et à en faire un exemple pour intimider la presse. Je pense donc que tout dépend de l'opinion publique - et c'est une raison d'espérer, car le soutien de l'opinion publique est en train de se renforcer”.

Elle se permet un sourire lorsque je l'interroge sur les récentes manifestations de soutien international : les déclarations fermes du gouvernement australien, les villes italiennes, dont Rome et Naples, qui ont accordé à Julian Assange la citoyenneté d'honneur, l'artiste russe Andrei Molodkin qui menace de détruire 36 millions de livres sterling d'œuvres d'art de Picasso et de Rembrandt si Julian Assange meurt en prison.

“Les œuvres d'art ne seront détruites que si Julian meurt en prison. Il ne s'agit donc pas d'un coup d'éclat nihiliste : c'est la communauté artistique qui se mobilise pour essayer de faire quelque chose pour sauver la vie de Julian”, dit-elle. “C'est une preuve de solidarité”.

“Tout repose sur l’opinion publique - et c’est une raison d’espérer, car le soutien de l’opinion publique est en train de se renforcer.”

Elle esquisse également un sourire lorsque je lui parle de l'idée que son mari revienne un jour à la maison. Ses rêves nocturnes sont toujours plus sombres, mais elle s'autorise parfois à y penser - pour les enfants.

“Je nous imagine dans un endroit calme, en train de trouver nos marques, un endroit où il peut méditer et découvrir la nature, où il n'est pas bousculé par les médias et où nous avons du temps et de l'espace pour nous-mêmes en tant que famille”, dit-elle.

https://www.standard.co.uk/lifestyle/stella-assange-its-too-late-for-navalny-but-its-not-too-late-for-my-husband-julian-b1140331.html