👁🗨 Stephen Rohde: La persécution de Julian Assange
Les États-Unis peuvent encore faire marche arrière et mettre un terme à cet affront au Premier Amendement en abandonnant immédiatement les poursuites contre Julian Assange.
👁🗨 La persécution de Julian Assange
Partie II - Les journalistes poussent Biden à libérer Julian Assange
📰 Par Stephen Rohde, le 28 novembre 2022
Cinq grands organes de presse demandent au ministère de la Justice de Biden de mettre fin à la persécution de Julian Assange par Trump.
Le 28 novembre, les rédacteurs en chef et les éditeurs de cinq médias internationaux ont publié une lettre commune - sous le titre "Publier n'est pas un crime" - appelant le gouvernement américain à mettre fin à ses poursuites contre le fondateur de Wikileaks, Julian Assange. La date était importante. Douze ans auparavant, le 28 novembre 2010, les cinq mêmes journaux - le New York Times, The Guardian, Le Monde, El Pais et DER SPIEGEL - avaient chacun publié, en coopération avec Wikileaks, des révélations qui avaient fait la une des journaux du monde entier.
Le "Cablegate", un ensemble de 251 000 câbles confidentiels du département d'État américain, a révélé des cas de corruption, des scandales diplomatiques et des affaires d'espionnage à l'échelle internationale. Selon le New York Times, les documents ont raconté "l'histoire sans fard de la façon dont le gouvernement prend ses plus grandes décisions, les décisions qui coûtent le plus cher au pays en vies et en argent."
Aujourd'hui encore, en 2022, selon la lettre conjointe, des journalistes et des historiens continuent de publier de nouvelles révélations tirées de ce trésor unique de documents.
Il y a un mois, en octobre, alors qu'il poursuivait Assange, le procureur général Merrick Garland a annoncé que le ministère de la Justice interdirait formellement le recours aux assignations, mandats et ordonnances judiciaires pour saisir les enregistrements des communications des journalistes, ou exiger leurs notes ou leur témoignage dans le but de découvrir des sources confidentielles dans les enquêtes sur les fuites. Il a déclaré avec audace que la nouvelle
"réglementation reconnaît le rôle crucial que joue une presse libre et indépendante dans notre démocratie. Parce que la liberté de la presse exige que les membres des médias d'information aient la liberté d'enquêter et de rapporter les nouvelles, les nouvelles réglementations sont destinées à fournir une protection accrue aux membres des médias d'information contre certains outils et actions d'application de la loi qui pourraient entraver de manière déraisonnable la collecte de nouvelles".
Le comble de l'hypocrisie est qu'au moment même où Garland prononçait ces paroles nobles, il poursuivait activement une mise en accusation sans précédent contre Assange, qui risque 175 ans de prison s'il est extradé et condamné en vertu de l'Espionage Act de 1917.
La conduite pour laquelle Assange est accusé d'avoir enfreint la loi correspond exactement à ce que le nouveau règlement du ministère de la justice définit comme une "collecte d'informations" protégée, à savoir "le processus par lequel un membre des médias d'information recueille, recherche ou obtient des informations ou des enregistrements dans le but de produire un contenu destiné à être diffusé au public", y compris des "informations classifiées" provenant de sources confidentielles. Le ministère de la Justice aurait également supprimé l'"espionnage" de la liste des activités criminelles exclues de la collecte d'informations protégées.
Si l'administration Biden pense ce qu'elle dit, elle devrait immédiatement revenir sur l'un des pires excès juridiques du mandat de Donald Trump. L'inculpation d'Assange est la première fois, en 230 ans d'histoire du premier amendement, qu'une organisation médiatique est poursuivie pour avoir publié ou diffusé des informations classifiées divulguées par un lanceur d'alerte. Depuis qu'il a fondé Wikileaks, Assange s'est employé à recueillir et à publier des informations et des documents dignes d'intérêt, activités clairement protégées par le Premier Amendement.
Assange a attiré l'attention du gouvernement américain parce qu'il publiait des informations très compromettantes et embarrassantes pour le gouvernement américain, notamment la vidéo controversée "Collateral Murder" montrant une équipe aéroportée américaine dans des hélicoptères Apache en juillet 2007 massacrant une douzaine de personnes en Irak. Parmi les morts figuraient deux Irakiens travaillant pour l'agence de presse Reuters, ce qui contredit les affirmations des États-Unis selon lesquelles tous les morts étaient des insurgés.
Les rédacteurs en chef des principaux médias ont dénoncé l'effet paralysant de l'accusation sur la presse américaine. L'ancien rédacteur en chef du Washington Post, Marty Baron, a déclaré que l'acte d'accusation "sape l'objectif même du premier amendement". La rédactrice en chef de USA Today, Nicole Carroll, a parlé d'une "attaque paralysante contre les libertés de la presse et le droit du public à l'information".
Selon Jameel Jaffer, du Knight First Amendment Institute de l'université de Columbia, les accusations portées contre Assange "reposent presque entièrement sur des comportements que les journalistes d'investigation adoptent tous les jours. L'acte d'accusation doit être compris comme une attaque frontale contre la liberté de la presse". De nombreuses publications et journalistes d'investigation, comme Seymour Hersh, recherchent régulièrement des informations que les responsables gouvernementaux veulent garder secrètes, y compris des questions de sécurité nationale classifiées. Ils coopèrent avec leurs sources lorsqu'ils obtiennent ces informations, ils publient ces informations et ils prennent des mesures pour protéger la confidentialité de leurs sources.
Le 4 janvier 2021, la juge Vanessa Baraister du tribunal pénal britannique a rejeté la demande d'extradition d'Assange présentée par le gouvernement américain. Compte tenu du fait qu'il était confiné à l'ambassade d'Équateur depuis sept ans et détenu dans la prison de haute sécurité de Balmarsh depuis le 12 avril 2019, la juge a estimé que l'état mental d'Assange "est tel qu'il serait oppressant de l'extrader vers les États-Unis d'Amérique." Au lieu de simplement accepter cette décision et de prendre ses distances avec l'acte d'accusation scandaleux de Trump, le DOJ de Biden a fait appel de cette décision et a convaincu les tribunaux supérieurs britanniques de renverser le juge Baraister.
En juin dernier, le gouvernement britannique a officiellement ordonné l'extradition d'Assange. Ses avocats ont rapidement fait appel, désormais libres de soulever d'autres questions, notamment la question fondamentale de savoir si l'extradition doit être bloquée parce que l'ensemble de l'acte d'accusation constitue une "offense politique". Si Assange perd cet appel, son dernier recours sera de demander la protection de la Cour européenne des droits de l'homme. En attendant, en mauvaise santé et séparé de sa femme et de ses deux enfants, il croupit en prison.
"Dans le Premier Amendement, les pères fondateurs ont donné à la presse libre la protection dont elle doit bénéficier pour remplir son rôle essentiel dans notre démocratie. La presse a été protégée afin qu'elle puisse dévoiler les secrets du gouvernement et informer le peuple. Seule une presse libre et sans entrave peut exposer efficacement les tromperies du gouvernement." -Hugo Black, juge de la Cour suprême
Si rien n'est fait, l'héritage durable de l'administration Trump en matière de Premier Amendement sera de criminaliser des pratiques journalistiques essentielles, c'est-à-dire de faire précisément ce que le premier amendement visait à empêcher. En poursuivant les poursuites contre Assange, l'administration Biden portera gravement atteinte à la démocratie américaine et sapera considérablement sa position dans le monde.
En 2013, le ministère de la Justice Obama-Biden a refusé à juste titre d'inculper Assange en raison de la menace qu'une telle poursuite représenterait pour le Premier amendement. Cette décision prudente a été soulignée par le président Obama qui a commué la peine de prison de la source présumée d'Assange, Chelsea Manning, dans les derniers jours de sa présidence. Le ministère de la Justice Obama-Biden a reconnu que l'inculpation d'Assange mettrait tous les autres journalistes et éditeurs en danger sur le plan juridique.
La lettre conjointe du New York Times, du Guardian, du Monde, d'El Pais et de Der Spiegel exprime "de graves inquiétudes quant à la poursuite de Julian Assange pour avoir obtenu et publié des documents classifiés". L'acte d'accusation "crée un dangereux précédent et menace de saper le premier amendement américain et la liberté de la presse. Rendre les gouvernements responsables fait partie de la mission essentielle d'une presse libre dans une démocratie. Obtenir et divulguer des informations sensibles lorsque cela est nécessaire dans l'intérêt du public est une partie essentielle du travail quotidien des journalistes. Si ce travail est criminalisé, notre discours public et nos démocraties s'en trouvent considérablement affaiblis."
Les États-Unis ont encore le temps de faire marche arrière et de mettre un terme à cet affront au premier amendement. Si la nouvelle administration est sincère et exprime des sentiments louables à l'égard de la liberté de la presse, elle doit immédiatement abandonner les poursuites contre Julian Assange.