👁🗨 Un siècle de répression : Espionage Act & liberté de la presse
L’Espionage Act, ou l'histoire des poursuites engagées contre E. Debs, Samuel Morison, Daniel Ellsberg, Chelsea Manning, Thomas Drake, Julian Assange, Edward Snowden & Reality Winner, entre autres.
👁🗨 Un siècle de répression : Espionage Act & liberté de la presse
Comment l'Espionage Act de 1917, loi la plus importante et pourtant la moins bien comprise, menace la liberté de la presse dans l'histoire américaine moderne.
Par Ralph Engelman & Carey Shenkman, le 3 janvier 2023
La loi sur l'espionnage de 1917 est le texte législatif le plus important, mais le moins bien compris, qui menace la libre circulation de l'information dans l'histoire américaine. À ce jour, aucun ouvrage ne retrace systématiquement l'histoire de cette loi, qui s'étend sur un siècle - les deux guerres mondiales, la guerre froide et la guerre contre le terrorisme - et ne révèle l'ampleur de la menace qu'elle représente pour la liberté d'expression. Son nom même est une erreur d'appellation, car son champ d'application va bien au-delà de l'espionnage. En effet, ce volume n'examine pas l'utilisation de la loi contre l'espionnage tel qu'il est communément entendu: espionner pour un gouvernement étranger. Il révèle plutôt l'utilisation multiforme et de plus en plus répandue de la loi pour limiter la liberté d'expression, la liberté de la presse et la liberté d'information en ce qui concerne la politique étrangère et militaire des États-Unis. Pourtant, le nom de cette loi entache d'une aura de déloyauté et de trahison nationale les poursuites engagées contre les dissidents politiques et les lanceurs d’alerte. La loi sur l'espionnage permet d'observer un siècle d'histoire politique américaine. L'examen de sa trajectoire offre de nouvelles perspectives sur le libéralisme américain, le FBI et le mouvement des libertés civiles.
Depuis la Première Guerre mondiale, les administrations successives ont déployé l'Espionage Act à des fins politiques variées, tant nationales qu'étrangères. Certaines poursuites ont donné lieu à des procès sensationnels, d'autres ont été peu remarquées ou comprises. En effet, la loi est restée longtemps sous le radar du public. Elle vit dans l'ombre de pratiquement tous les conflits militaires et les controverses de politique étrangère du siècle dernier. Considérez cet article comme la biographie d'une loi aux implications considérables pour la liberté d'expression en temps de guerre. Il contient les histoires des cibles des poursuites engagées en vertu de l'Espionage Act - Eugene Debs, Samuel Morison, Daniel Ellsberg, Chelsea Manning, Thomas Drake, Julian Assange, Edward Snowden et Reality Winner, entre autres. Le livre de jeu des poursuites en vertu de la loi sur l'espionnage est truffé de règlements de comptes politiques, d'assassinats, d'effractions illégales et d'erreurs de poursuites. Les cibles sont les critiques du gouvernement et les lanceurs d’alerte internes, ainsi que les journalistes qui les ont couverts. De nombreuses poursuites en vertu de l'Espionage Act ont échoué; d'autres ont abouti à des peines draconiennes. Pourtant, tous les accusés ont payé un prix élevé pour leurs épreuves dans leur vie personnelle et professionnelle.
"S'il y a déloyauté, elle sera traitée avec une main ferme et une répression sévère", a déclaré Woodrow Wilson le 2 avril 1917, dans son discours à une session conjointe du Congrès appelant à une déclaration de guerre [i]. Wilson a lancé cet avertissement aux Américains d'origine allemande et, par extension, aux autres personnes opposées à l'entrée des États-Unis dans le conflit européen. L'Espionage Act de 1917 allait devenir le principal outil de répression de l'opposition à l'effort de guerre américain - et une arme puissante du gouvernement fédéral contre la liberté d'expression des dissidents et des dénonciateurs au cours du siècle suivant. Certes, comme son nom l'indique, l'Espionage Act prévoyait des peines sévères pour l'espionnage au profit d'un ennemi étranger en temps de guerre. Toutefois, l'administration Wilson a utilisé cette loi pour contrôler l'information et l'opinion publique face à l'opposition généralisée à la participation des États-Unis à la guerre. L'amendement connu sous le nom de Sedition Act of 1918 a renforcé l'Espionage Act en tant qu'instrument brutal de répression de la dissidence politique, notamment des dirigeants et des publications des mouvements socialistes, syndicalistes et noirs de l'époque. Elle proscrivait les "propos déloyaux, profanes, calomnieux ou injurieux" à l'égard de l'effort de guerre et du système de gouvernement américains [ii]. Elle établissait un système de censure des publications, administré par la poste américaine. Ainsi, à l'instigation de l'administration Wilson, le Congrès a promulgué la première législation fédérale sur la sédition depuis l'expiration et la répudiation généralisée des Alien and Sedition Acts de 1798. L'Espionage Act restera, pendant le siècle qui suivra, un moyen pour le gouvernement de supprimer les informations et les critiques concernant la politique étrangère et militaire des États-Unis.
Dès le début, la loi a été appliquée à des cibles aussi bien petites que grandes. Prenons, par exemple, le cas de l'infortuné Robert Goldstein, producteur d'un film intitulé The Spirit of '76 [iii]. Goldstein était propriétaire d'un magasin de vêtements qui fournissait des costumes aux premiers films hollywoodiens, dont The Birth of a Nation de D.W. Griffith. Aspirant à faire pour la Révolution américaine ce que Griffith avait fait pour la Guerre civile et l'ère de la Reconstruction, Goldstein a investi 200 000 dollars dans un film épique muet sur la Guerre d'indépendance, avec des décors massifs et un casting de plusieurs centaines de personnes. Le film comprend des moments clés comme la signature de la Déclaration d'indépendance, une intrigue secondaire sur les efforts déployés pour faire de la maîtresse du roi George la "reine d'Amérique", et des images graphiques des atrocités commises par les Britanniques. Le film est sorti en mai 1917, quelques semaines seulement après l'entrée en guerre des États-Unis. Goldstein est accusé, en vertu de la toute nouvelle loi sur l'espionnage, d'avoir tenté de nuire à l'effort de guerre en présentant le principal allié des États-Unis sous un jour critique, et condamné à dix ans d'emprisonnement. Hollywood est mis à contribution dans l'effort de guerre, et même les images négatives d'un allié situé dans un passé lointain ne sont pas tolérées. Goldstein est libéré, sans un sou, après trois ans. Il cherche à relancer sa carrière cinématographique, d'abord aux États-Unis, puis dans plusieurs pays européens. Goldstein et son film ont fini par disparaître de la circulation. La dernière fois que l'on a eu des nouvelles de Goldstein, c'était en 1935, alors qu'il écrivait d'Allemagne, où il n'avait pas les moyens de payer neuf dollars pour renouveler son passeport. On suppose qu'il a péri dans un camp de concentration. Aucun exemplaire de The Spirit of '76 ne semble lui avoir survécu.
Si le procès de Robert Goldstein semble arbitraire, la poursuite de William "Big Bill" Haywood ne l'était pas. Pour les milieux d'affaires et les représentants du gouvernement, le leader syndical radical était l'une des personnalités les plus détestées et les plus craintes de la nation. Haywood, ancien mineur et leader syndical révolutionnaire bagarreur originaire de l'Ouest, était large d'épaules, avec un œil mort et un visage balafré, généralement coiffé d'un chapeau de cow-boy Stetson noir [iv] L'organisation qu'il dirigeait, les Industrial Workers of the World (les IWW ou Wobblies), était aussi menaçante pour les autorités que la personnalité de son leader. Fondée en 1905, l'IWW est l'organisation syndicale de masse la plus radicale de l'histoire américaine. Lors de son congrès de 1916, l'organisation a ajouté un volet anti-guerre à son programme de syndicalisme révolutionnaire. "Avec la guerre européenne de conquête et d'exploitation qui fait rage et détruit nos vies", déclare sa résolution, "...nous nous déclarons ouvertement les adversaires déterminés de tout sectionnalisme nationaliste, ou patriotisme, et du militarisme prêché et soutenu par notre seul ennemi, la classe capitaliste" [v] Basés dans l'ouest des États-Unis, les Wobblies étaient une force puissante dans des secteurs de l'économie américaine comme l'exploitation minière, le bois et le transport maritime, essentiels à l'effort de guerre.
Il n'est donc pas étonnant que Haywood ait été jugé, à Chicago en 1918, en tant que principal accusé avec cent autres dirigeants des IWW pour violation de l'Espionage Act devant le juge Kenesaw Mountain Landis (le futur commissaire du baseball). Tous sont reconnus coupables, et Haywood est condamné à 20 ans de prison. Libéré sous caution, il voit la US Circuit Court rejeter les appels de l'IWW. Haywood est en mauvaise santé, déterminé à ne pas retourner en prison une fois de plus, cette fois peut-être pour le reste de ses jours. Le 31 mars 1921, grimé avec un monocle sur son mauvais œil, et muni d'un faux passeport, il embarque sur le S.S. Oscar II, à destination de l'Union soviétique via Stockholm. Après avoir travaillé dans une colonie industrielle expérimentale dirigée par les Américains en Sibérie occidentale, fait une tournée de conférences en Russie et écrit son autobiographie, Haywood a passé ses dernières années à se morfondre à Moscou à l'Hôtel Lux, un hôtel pour gauchistes étrangers en visite, et une résidence pour les communistes en exil. Sa solitude était tempérée par l'alcool, et les visites occasionnelles de vieux camarades de chez lui; il est mort en 1928.
Les histoires de Robert Goldstein et de Big Bill Haywood - malgré leurs différences - illustrent le coût personnel d'être la cible d'une poursuite en vertu de la loi sur l'espionnage, un phénomène récurrent jusqu'à nos jours. Ils suggèrent également les personnalités remarquables et le grand drame souvent en jeu dans les affaires d'Espionage Act, rappelant l'adage de Philip Roth selon lequel la réalité américaine peut prendre le pas sur l'imagination de l'auteur de fiction. C'est le cas de l'odyssée de Daniel Ellsberg et du calvaire de Chelsea Manning. Observez le doux Edward Snowden, terré pendant des mois dans l'aéroport Cheremetievo de Moscou, après que des accusations ont été levées contre lui en juin 2013 pour avoir violé la loi sur l'espionnage en donnant à la presse des documents classifiés de la NSA. L’éditeur Julian Assange, traîné par la police britannique hors de l'exiguë ambassade d'Équateur à Londres en avril 2019 pour faire face à une extradition vers les États-Unis en vertu de l'Espionage Act. Des procédures moins connues auraient également des ramifications importantes, comme l'affaire Amerasia après la Seconde Guerre mondiale, qui s'est avérée centrale dans l'ascension du sénateur Joseph McCarthy. La vague de poursuites engagées en vertu de l'Espionage Act sous les administrations Obama et Trump a donné naissance à un nouvel éventail de cibles, parmi lesquelles des sources confidentielles assiégées travaillant pour le FBI (Donald Sachtleben, Terry Albury), la CIA (Jeffrey Sterling, John Kiriakou), la NSA (Reality Winner, Thomas Drake) et le département d'État (Stephen Kim).
Notre galerie de personnages comprend également une succession de remarquables avocats de la défense qui ont défendu des affaires d'Espionage Act. Prenez, par exemple, Gilbert E. Roe, le partenaire juridique et homologue studieux du sénateur Robert M. "Fighting Bob" La Follette du Wisconsin, qui a combattu les poursuites contre les Masses et le leader socialiste Eugene Debs. Roe était l'un des dirigeants de la Free Speech League, qui avait déjà défendu les droits au Premier Amendement des membres de l'IWW et d'Emma Goldman, entre autres. Avance rapide d'un demi-siècle jusqu'au procès de Daniel Ellsberg, représenté par Leonard Boudin, avocat des droits civiques à l'allure échevelée, mais astucieux. Boudin avait pris la tête de la défense des victimes de l'ère McCarthy; sa liste de clients allait du leader des droits civiques Paul Robeson à l'espionne présumée Judith Coplon en passant par les activistes sociaux Dr Spock et Julian Bond. En revanche, Abbe Lowell, un avocat de la défense de Washington, D.C., plus réservé et lié à l'establishment, a défendu des représentants de l'American Israel Public Affairs Committee (AIPAC), et plus tard Stephen Kim, un contractant du département d'État, contre des accusations d'Espionage Act. L'avocate des droits de l'homme Jesselyn Radack, elle-même lanceuse d'alerte, a représenté les lanceurs d'alerte de la NSA Thomas Drake et Edward Snowden, ainsi que l'analyste de la National Geospatial Intelligence Agency Daniel Hale. Ancienne employée du ministère de la justice, Mme Radack a été contrainte de démissionner, et a fait l'objet d'une enquête criminelle après avoir dénoncé les interrogatoires illégaux menés par le FBI dans une importante affaire de terrorisme. L'histoire professionnelle de ces avocats, ainsi que les arguments qu'ils ont avancés pour défendre leurs clients, soulignent la nature politique des affaires d'Espionage Act au cours du siècle dernier.
Dès le départ, l'histoire de l'Espionage Act met en scène une succession de personnages plus grands que nature. L'un d'entre eux est Oliver Wendell Holmes Jr, le légendaire juge de la Cour suprême, qui incarnait les opinions contradictoires des progressistes de l'époque de la Première Guerre mondiale sur la liberté d'expression en temps de guerre. Issu d'une famille éminente du Massachusetts, diplômé de Harvard, vétéran de la guerre civile, âgé de 77 ans en 1919, Holmes, avec son imposante moustache blanche en guidon de bicyclette, sa posture de bélier et son formidable ego, était l'incarnation ultime du brahmane de Boston. En 1919, il rédige des opinions majoritaires confirmant trois condamnations en vertu de la loi sur l'espionnage pour, respectivement, un tract contre la conscription, une série d'éditoriaux de journaux et un discours d'Eugene Debs. Mais un groupe de jeunes acolytes du sage vieillissant et sans enfant de la Cour suprême a monté une campagne pour amener Holmes à reconsidérer une position qui, selon eux, menaçait les libertés du Premier Amendement. Trois figures clés de cette cabale connaîtront par la suite des carrières illustres: Harold Laski, leader du Parti travailliste britannique, Felix Frankfurter, juge à la Cour suprême, et Zechariah Chafee, éminent spécialiste du Premier Amendement du XXe siècle. Le résultat de leurs efforts a été la célèbre dissidence de Holmes dans l'affaire Abrams v. United States (1919), considérée comme un fondement de la liberté d'expression dans l'Amérique moderne.
Holmes n'était pas le seul à faire preuve d'incohérence face aux problèmes posés par l'Espionage Act, produit des esprits les plus brillants de l'establishment juridique progressiste du début du XXe siècle. Le ministère de la Justice de Wilson, qui a mené avec zèle des poursuites contre l'Espionage Act avec l'aide de la vigilante American Protective League, était dirigé par deux éminents représentants du ministère : le procureur général Thomas W. Gregory et John Lord O'Brian, chef de la division des urgences de guerre du ministère de la Justice. O'Brian, le principal responsable de l'application de la loi, a plus tard fait la quadrature du cercle, acquérant une réputation de libertaire civil au cours de la longue et distinguée carrière qui a suivi son mandat pendant la Première Guerre mondiale. Les futurs procureurs généraux libéraux seront personnellement déchirés par les dilemmes posés par les poursuites en vertu de la loi. Francis Biddle, l'ancien clerc du juge Holmes qui fut procureur général de Franklin D. Roosevelt, était ambivalent quant à la volonté de Roosevelt, pendant la Seconde Guerre mondiale, d'utiliser la loi pour poursuivre le Chicago Tribune du colonel Robert McCormick, et menacer la presse noire dissidente. Au moment de quitter ses fonctions de procureur général de Barack Obama, Eric Holder a déclaré que son plus grand regret était d'avoir impliqué un journaliste dans une affaire relevant de l'Espionage Act. Holder a ensuite appelé à une réforme de la loi sur l'espionnage, et à une limitation de son application potentielle aux médias. Le drame entourant cette loi se déroule donc dans les luttes privées internes des principaux responsables, ainsi que sur la scène publique des tribunaux.
Deux personnages importants émergent de l'ombre de l'Espionage Act et des efforts du ministère de la Justice pour endiguer la dissidence. En 1917, John Lord O'Brian a embauché J. Edgar Hoover, âgé de 22 ans, pour travailler dans la Division d'urgence de la guerre, afin de rendre service à un oncle de Hoover ayant des relations politiques. Le jeune Hoover est le produit du quartier conservateur de Capitol Hill, composé de fonctionnaires de rang inférieur à Washington, D.C. Il a suivi des cours du soir à la faculté de droit de la George Washington University, finançant ses études en travaillant comme commis à la bibliothèque du Congrès. Hoover devient le chef du Bureau des étrangers ennemis du ministère de la Justice, qui gère l'obligation pour les "étrangers ennemis" - c'est-à-dire les Allemands et les Austro-Hongrois non naturalisés vivant aux États-Unis - de se faire enregistrer auprès du gouvernement. En vertu de l'Espionage Act, le Bureau avait le pouvoir supplémentaire d'enquêter sur les étrangers subversifs, qui pouvaient être emprisonnés sans procès, placés dans deux camps gérés par le ministère de la Guerre, ou faire l'objet d'une déportation. Hoover devient un acteur majeur des raids Palmer de 1919-1920, au cours desquels des étrangers radicaux sont expulsés des États-Unis. Le fade mais ambitieux Hoover, astucieux dans les manœuvres bureaucratiques et la construction d'un empire, avait entamé son ascension. Il jouera un rôle important dans les poursuites de l'Espionage Act jusque dans les années 1970. Plus généralement, la campagne contre la dissidence pendant la Première Guerre mondiale, dont l'Espionage Act est la pièce maîtresse, a eu un impact profond sur la vision du monde de Hoover. La culture du ministère de la Justice de Wilson en temps de guerre, l'association de la dissidence à la trahison, ont servi de modèle aux actions répressives et aux violations des libertés civiles qui ont marqué le mandat de Hoover en tant que directeur du FBI.
L'Espionage Act a également lancé la trajectoire d'une autre figure majeure de la lutte pour les libertés civiles au XXe siècle. La loi a propulsé la carrière de l'homologue libertaire de Hoover, Roger N. Baldwin, fondateur et dirigeant de longue date de l'American Civil Liberties Union.
Notes de bas de page
[i] Woodrow Wilson, discours prononcé lors d'une session conjointe des deux chambres du Congrès, le 2 avril 1919, 65e Congrès, 1re session, Senate Doc. No. 5, Serial No. 7264, Washington, D.C., 1917.
[ii] Loi sur la sédition de 1918, Pub. L. 65-150, 40 Stat. 553 (1918).
[iii] Voir Anthony Slide, ed. Robert Goldstein and 'The Spirit of '76 (New York : Scarecrow Press, 1993) ; et Michael Selig, "United States v. Motion Picture Film The Spirit of '76 : The Espionage Case of Producer Robert Goldstein (1917) ", Journal of Popular Film and Television, 10, no. 3 (avril 2013) : 168-174, https://doi.org/10.1080/01956051.1983.10661939.
[iv] Peter Carlson, Roughneck : La vie et l'époque de Big Bill Haywood (New York : W.W. Norton, 1983), 9, 16.
[v] Industrial Workers of the World, " The IWW Position on War ", https://www.iww.org/de/history/resolutions/Convention_war_1916.