👁🗨 Une société espagnole a fourni à la CIA des informations qui ont conduit à l'arrestation de Julian Assange
L'évasion aurait eu lieu le 25 décembre: M. Assange serait parti dans l'une des voitures diplomatiques, via l'Eurotunnel pour rejoindre la Suisse, ou une autre destination en Europe continentale.
👁🗨 Une société espagnole a fourni à la CIA des informations qui ont conduit à l'arrestation de Julian Assange
Par José María Irujo, le 29 mars 2023
Lorsque les caméras d'UC Global ont enregistré la réunion, elles ont relaté que l'évasion aurait lieu quatre jours plus tard, le 25 décembre: M. Assange partirait dans l'une des voitures diplomatiques, et emprunterait l'Eurotunnel pour rejoindre la Suisse, ou une autre destination en Europe continentale.
Des courriels du propriétaire d'UC Global révèlent qu'il a vendu à la CIA des données sur la stratégie de défense juridique du fondateur de Wikileaks. Le gouvernement américain a rapidement envoyé un mandat au Royaume-Uni pour déjouer le plan d'évasion d’Assange.
"Soyez à l'affût demain pour voir ce que vous pourrez obtenir... et faites en sorte que cela fonctionne." Michelle Wallemacq, responsable des opérations d'une société espagnole appelée UC Global, a écrit ce message le 20 décembre 2017 à deux techniciens chargés de surveiller la sécurité à l'ambassade d'Équateur à Londres, où le fondateur de Wikileaks, Julian Assange, vivait après avoir obtenu l'asile. Elle les prévenait de l'arrivée de Rommy Vallejo, le chef du SENAIN, les services secrets équatoriens, qui devait rencontrer Assange le lendemain pour recevoir des informations confidentielles susceptibles d'influencer l'avenir du cyberactiviste.
M. Vallejo avait fait appel aux services de cette petite entreprise de Jerez de la Frontera, dans le sud-ouest de l'Espagne, pour assurer la sécurité du corps diplomatique équatorien à Londres, mais il ignorait qu'elle prévoyait d'enregistrer sa rencontre avec M. Assange. M. Vallejo ignorait qu'UC Global avait placé des micros cachés dans toute l'ambassade, y compris dans les toilettes des femmes. Il ne savait pas non plus que le propriétaire d'UC Global, David Morales, avait envoyé des informations sur les réunions d'Assange avec ses avocats à la Central Intelligence Agency (CIA) des États-Unis peu après qu'il se soit réfugié à l'ambassade d'Équateur.
Le président équatorien de l'époque, Lenin Moreno, avait ordonné à ses collaborateurs de travailler avec les avocats espagnols de M. Assange pour élaborer un plan visant à faire sortir M. Assange de l'ambassade, à lui accorder la nationalité équatorienne et à lui fournir un passeport diplomatique. Le plan avait été établi des semaines avant la réunion de Vallejo et n'était connu que de six personnes. Lorsque les caméras d'UC Global ont enregistré la réunion à laquelle assistaient Assange, son avocate Stella Morris, le consul équatorien Fidel Narváez et Vallejo, elles ont appris que la fuite aurait lieu dans quatre jours : Le 25 décembre. M. Assange partirait dans l'une des voitures diplomatiques de l'ambassadeur et emprunterait l'Eurotunnel pour rejoindre la Suisse ou une autre destination en Europe continentale.
"Il est très tard... Comme il est très volumineux, j'ai placé le fichier dans un dossier Dropbox [service de stockage de données dans le nuage] partagé. Quelqu'un qui a de l'expérience dans le domaine de l'audio peut le rendre plus intelligible... L'écu [Vallejo] est tout à fait audible, mais les autres [Assange et Morris] sont très étouffés", a écrit l'un des techniciens quelques heures plus tard à David Morales.
Morales a envoyé les données au petit matin à ses "amis américains", et l'impact a été immédiat. Les États-Unis ont rapidement envoyé un mandat d'arrêt contre Assange au Royaume-Uni, et le plan d'évasion a dû être annulé. Deux ans plus tard, Assange est expulsé de l'ambassade d'Équateur. En juin 2022, le gouvernement britannique a ordonné son extradition vers les États-Unis. Depuis lors, M. Assange est détenu dans une prison londonienne dans l'attente d'un appel. Les États-Unis l'ont inculpé de 18 crimes présumés qui pourraient entraîner une peine maximale de 175 ans de prison.
Quelques jours avant la visite de M. Vallejo, deux événements inquiétants se sont produits à des milliers de kilomètres de là. Un conseiller du ministère équatorien des affaires étrangères, qui disposait d'informations sur l'évasion de M. Assange, a été agressé par plusieurs hommes cagoulés à l'aéroport de Quito, à son retour d'un voyage officiel aux États-Unis. Seul son ordinateur a été dérobé. Puis, très tôt le 17 décembre, plusieurs assaillants cagoulés ont pénétré dans le cabinet d'avocats madrilène de Baltasar Garzón et Aitor Martínez à la recherche d'un serveur informatique. Les avocats revenaient d'une réunion à Londres avec Assange pour préparer son départ. Malgré les multiples empreintes laissées par les voleurs, la police espagnole a affirmé à plusieurs reprises n'avoir aucune information.
Julian Assange, lors d'une de ses apparitions devant la presse sur le balcon de l'ambassade d'Équateur à Londres.
Les amis américains
La relation de David Morales avec ses mystérieux clients américains ne s'est pas tissée en un jour. L'ancien soldat des forces spéciales espagnoles a conçu sa société sur le modèle de Blackwater, l'entreprise militaire privée américaine très présente durant la guerre d'Irak. Lorsqu'il a obtenu le contrat de sécurité pour l'ambassade d'Équateur à Londres, M. Morales avait déjà pour client la société de casino du milliardaire américain Sheldon Adelson, Las Vegas Sands. Il a assuré la sécurité personnelle du magnat du jeu pendant ses vacances sur son yacht méditerranéen. C'est alors qu'il a rencontré un ancien officier de la CIA dans l'équipe de sécurité d'Adelson. Adelson, décédé en 2021 à l'âge de 87 ans, était un donateur du Parti républicain et ami de l'ancien président Donald Trump.
2017 a été une année cruciale pour le partenariat entre une petite entreprise de sécurité de Jerez de la Frontera et l'agence de renseignement la plus puissante du monde. Les courriels et les tchats entre Morales et ses employés obtenus par EL PAÍS fournissent des indices sur la façon dont il s'est développé. Onze mois avant que Morales ne transmette le tuyau qui a contraint Assange à renoncer à s'échapper de l'ambassade, Morales a écrit à l'un de ses techniciens du Venetian Resort de Las Vegas, une propriété appartenant à Adelson. "Disposons-nous de rapports sur l'état des systèmes et réseaux informatiques de l'ambassade ? J'ai besoin d'un inventaire des systèmes et des équipements, des téléphones de l'invité [Assange], ainsi que de la liste des réseaux". Plus tard, M. Morales a envoyé un message en ligne à son employé : "Je veux que tu sois vigilant parce qu'on m'a dit que nous pourrions être surveillés, donc tout ce qui est confidentiel doit être crypté [...]. Tout est lié au dossier britannique... Les personnes qui contrôlent sont nos amis aux États-Unis."
Le 12 mai 2017, le lendemain de son retour d'un autre voyage à Las Vegas, Morales a écrit à son employé affecté à l'ambassade d'Équateur. "Je pense qu'ils vont commencer à nous surveiller [en faisant référence à la possibilité que quelqu'un examine leurs capacités et leurs méthodes]. Que pouvons-nous faire si l'une des agences Stars and Stripes veut nous observer ? L'employé a répondu : "Je me doutais bien que ça se passerait comme ça".
Le 12 juin, en route pour Washington, M. Morales demande à son homme de confiance d'activer à distance le portail "Hôtel", nom de code de l'ambassade équatorienne à Londres. Les techniciens d'UC Global avaient installé un serveur FTP (File Transfer Protocol) et un portail web dans leur siège espagnol pour collecter toutes les données relatives au contrat avec l'ambassade équatorienne. Ils ont constitué un dossier de surveillance avec les profils des visiteurs d'Assange - avocats, diplomates, médecins et journalistes - et les données des téléphones portables, y compris les photos de leur identifiant IMEI (International Mobile Equipment Identity). UC Global a fourni un accès en continu à un mystérieux client américain nommé X.
Caméras et microphones
Selon les chats et les courriels envoyés à ses employés, Morales s'est rendu à Las Vegas après son arrêt à Washington, D.C., et s'est enregistré au Las Vegas Sands. Il a rencontré ses "amis américains" et leur a montré toutes ses informations. Des semaines plus tard, les 23 et 24 juillet, M. Morales a participé à une réunion à Miami et a demandé à son équipe "un budget pour les caméras" avec microphones qui seraient placées dans l'ambassade équatorienne à Londres avant la fin de l'année. "Envoyez-le-moi pour que je puisse le livrer lors de la réunion", a-t-il dit à son technicien, en ajoutant un émoji de Donald Trump faisant un clin d'œil.
À peu près au même moment, Morales a dit à ses employés de confiance qu'"il était passé du côté obscur", qu'"ils travaillaient dans la Ligue des champions" et qu'ils obtiendraient de nouveaux contrats de la part du nouveau client américain. Le 8 septembre, il a envoyé deux courriels contenant davantage d'informations. "En ce qui concerne le travail à l'hôtel [l'ambassade], j'aimerais offrir notre capacité de collecte et d'analyse d'informations au client américain... Nous devons avoir une présentation très bien structurée des informations que nous fournirons - essayez de les rendre attrayantes et faciles à interpréter".
L'employé d'UC Global a répondu : "Les micros constituent une très bonne source d'informations. Toutes les caméras en ont un caché et seront situées dans les parties communes. L'invité [Assange] dispose de trois chambres et en utilise deux assez fréquemment... Nous aurions tout l'audio de là, sauf dans une chambre".
Le 21 septembre, M. Morales a demandé à ses "mousquetaires" de faire attention aux informations qu'ils transmettaient, car il soupçonnait SENAIN de les surveiller. "J'aimerais que mes déplacements restent confidentiels, en particulier mes voyages aux États-Unis", écrit-il. M. Morales a demandé à son équipe de recueillir des données sur le réseau wifi de l'ambassade, la composition des murs des chambres de M. Assange, des photos de l'intérieur et de l'ameublement, ainsi qu'un maximum d'informations sur les principaux visiteurs de M. Assange, en particulier ses avocats.
Bruit blanc, intérêt maximal
Étant donné qu'Assange mettait en marche une machine à bruit blanc chaque fois qu'il entrait dans la salle de réunion pour éviter les écoutes, l'équipe d'UC Global a été contrainte d'installer un microphone dans la base d'un extincteur. Des autocollants spéciaux ont été placés sur les coins des fenêtres pour éviter les vibrations et permettre l'enregistrement depuis l'extérieur à l'aide de microphones laser. "Avez-vous des photos des autocollants de l'extérieur de l'ambassade ? a demandé David", a écrit un employé. "Pas question. Les médias sont presque toujours là, et le seul moment où je peux y aller, c'est la nuit", a-t-il répondu.
Lorsque tout fut prêt pour l'enregistrement permanent d'Assange et de ses visiteurs, M. Morales envoya des messages plus explicites à ses employés de confiance. "J'ai confirmé le contact avec les États-Unis... Bien sûr, tout cela est très confidentiel. J'ai besoin d'un rapport sur cette réunion... J'ai besoin de toutes les données. Dans une semaine, je dois me rendre à Washington... Je sais que c'est de la plus haute importance et que les États-Unis veulent le faire".
Morales a été détenu par la police en septembre 2019, quelques semaines après qu'EL PAÍS a révélé des enregistrements audio et vidéo et des rapports d'UC Global détaillant l'espionnage d'Assange et de ses avocats alors qu'ils préparaient leur défense. Les preuves ont conduit à une plainte officielle d'Assange auprès de l'Audience nationale espagnole et à une enquête sur Morales pour infractions à la loi sur la protection de la vie privée, violation des communications privilégiées entre avocat et client, détournement de fonds, corruption et blanchiment d'argent. Plusieurs de ses anciens employés sont devenus des témoins protégés dans cette affaire. Santiago Pedraz, le magistrat qui préside l'affaire, a demandé à la commission permanente du renseignement de la Chambre des représentants des États-Unis de solliciter officiellement des informations auprès de la CIA sur l'espionnage du fondateur de Wikileaks.